Пароход оказался весьма вместительным, но места для пассажиров были только на верхней палубе. Там же стояло несколько старинных на вид пушек. Из таких в давние времена стреляли увесистыми ядрами. И я понятия не имел, зачем они нужны на нашем корабле.
Мы тоже забрались на борт, и полчаса спустя паровые двигатели загудели, а судно дёрнулось, отчаливая от пристани.
— Никогда не был на Берегах Везувия, — пробормотал я, пытаясь разговорить тех, кто знал об этой локации.
— Не ссы, — успокоил Мразота. — Нет там вулкана, кхе.
— Зато там лава. Озеро из лавы, — с опаской сказал Обдолбыш.
— Не лавы, а магмы, — поправил Чухан.
— В любом случае место рисковое, — вздохнул Жлобяра, который, казалось, уже жалел о своем согласии на эту авантюру. — Там вроде опасные твари обитают.
— Ну да, кхе, — Мразота скорчил кислую физиономию и мотнул головой, соглашаясь. — Пираньи.
Если там были обычные пираньи, то опасаться не следовало. Так я решил. В конце концов, главное — не соваться в реку. Но оказалось, что не всё так просто.
— Я немного слышал о них, — сказал один из нанятых NPC охранников Мразоты. — Говорят, эти летающие твари изрыгают пламя.
— Вот поэтому с нами едут вот эти два джентльмена, — Мразота показал на Билла и Джо.
У обоих в руках покоились автоматы, но в их рюкзаках действительно хранились те самые ледометы Л-1000, так ловко перехваченные мною в Ниле. У меня оставалось еще три штуки, но я пока не спешил сообщать об этом.
А еще я припомнил, что у этого оружия была особенность. Дополнительный урон огнедышащим существам. Стало ясно, против кого хотел вооружиться Мразота. Против летучих огнедышащих пираний, обитающих на месте, называемом Берега Везувия и по сути являющемся магмовым озером.
— Так что там по твоей миссии? — спросил Жлобяра Мразоту. — Ты как-то спрашивал про этого Баклана и упоминал, что его кто-то грохнул.
— Да. Один чувак по имени Тупорыл.
— Так зачем мы его ищем, да еще в таком опасном месте? Он же давно труп.
— Ну. Как оказалось, не такой уж и труп. Его гроб деактивирован от… ну… сам знаешь… от смертельной инъекции.
— Что? — удивился Жлобяра. — А так бывает?
— Бывает! — Мразота заржал неприятно. — И боссы Гегемонов в отеле «Пряничный домик» тоже в таких гробах.
Последние слова он произнес едва слышно. Жлобяра при этом ошарашенно уставился на своего собеседника. А Мразота продолжил, причем совсем тихим шепотом.
Но разве можно так просто затаиться от моего чуткого восприятия? Конечно, нет.
— Я скажу тебе откровенно, Жлобяра. Я здесь по спецзаданию от Гегемонов, — прошептал Мразота.
Жлобяра продолжал смотреть на него. Выражение уродливого лица стало крайне мрачным.
— Я должен разыскать этого Баклана и привести боссам в Бардагане.
Жлобяра невесело молчал.
— Тебе стоит помочь мне, причем не столько ради денег, сколько ради возможности выбраться отсюда. Выбраться из Зоны по-настоящему. Это возможно, если, конечно, твое уголовное дельце не слишком гиблое, кхе.
Черт! Я бы тоже хотел сказать Жлобяре что-то похожее. Но даже в режиме болталки ничего подобного не могло выйти из моих уст. Проклятье NPC!
— Ну что? Ты всё понял? Постараешься?
— Эм-м… да, — проговорил Жлобяра, хотя особого энтузиазма в голосе не чувствовалось.
— Да ты уже всё сделал, чувак. Благодаря тебе с нами много народу и есть ледометы. А они нам точно понадобятся. Без них к Берегам Везувия не прорваться. Да и там этих пираний полно, будь уверен.
— Ну… доплывем — увидим, — кисло сказал Жлобяра.
И в этот момент кто-то из речников заорал что-то нечленораздельное. Началась суета, и многие начали вопить. Лишь один из матросов не потерял голову и громко командовал.
— Пушки! Пушки подкатить к левому борту!
Другие матросы бросились исполнять приказ, а тот, что управлял ими, продолжал наставлять.
— Заряжай! Пороху больше сыпь. Пока крокодилы далеко, надо дальше запустить!
Крокодилы? Я удивился и от души понадеялся, что они не летающие и не огнедышащие, как обещанные пираньи.
— Не было печали, — простонал Чухан. — Так и знал, что на крокодилов нарвемся.
— А что не так с крокодилами? — спросил Обдолбыш.
— Приплыли! — возмутился Чухан. — Не слыхал про крокодилов Нила?
— Ну проходили по географии что-то…
— Ну ты дебилоид! Да не те крокодилы! А те, что в этой реке плавают.
Меня разбирало любопытство, и я подошел к левому борту, где уже стояли все четыре древние пушки.
Я увидел его почти сразу. На расстоянии нескольких сотен метров, активно двигая лапами, в нашу сторону плыло кожистое чудище.
Крокодил был очень крупный, в пасть запросто поместится половина моего тела. В остальном он не отличался от обычных реальных сородичей. Разве что… Я пригляделся и понял, что его кожа обладала ярким синеватым отблеском.
'Тип: Метеоритный крокодил;
Имя: МетеоритныйКрокодил48;
Очки здоровья: 900;
Сила: 10;
Ловкость: 4;
Интеллект: 3;
Скрытность: 6;
Восприятие: 7;
Выносливость: 7;
Удача: 6′.
Основные характеристики впечатляли, но я всё ещё не понимал, зачем опасаться эту тварь. Тогда интерфейс, словно несмышлёному ребёнку, подсветил часть информации, проскочившей мимо моего сознания.
«Дополнительная особенность: Ловкость +5 в воде».
Но и это не казалось убедительным. Зато, когда я изучил навыки этого монстра, всё встало на свои места.
«Броня: 999».
После этого возникал только один вопрос. Какой смысл атаковать его этими глупыми ядрами? Скорее всего, эту зверюгу и атомная бомба не возьмет. Но, как оказалось, ядра были не такие уж и глупые. Точнее, не такие простые, как я полагал.
Грянули залпы орудий. Ядра полетели в сторону крокодила.
— Вот черт! Перелет! — один из матросов отчаянно схватился за голову. — Только напортачили. Теперь он быстрее на нас пойдет.
Позади плывущего к нам монстра раздались взрывы, поднялись искры и дым, грохот оглушал даже с того расстояния. Очевидно, ядра были начинены каким-то порохом для фейерверка. У них не было задачи пробить метеоритную броню хищника, лишь отпугнуть его.
После фейерверка, как и предсказал паникующий матрос, крокодил стал двигаться к нам гораздо стремительней.
— Заряжай! — закричал командующий.
Но паника уже так сильно поразила энписишных членов команды, что ядра посыпались с их рук и покатились по палубе. Стало ясно, что атаку не отбить.
— Вот дьявол, — пробормотал стоявший рядом со мной Мразота. — Один удар этой твари по корпусу парохода, и мы пойдем ко дну.
— Хотел бы я знать, есть ли способ остановить его, — сказал я в режиме болталки.
Мразота задумчиво вгляделся в меня.
— Кхе, я думаю, такой имеется, — ответил он, потом развернулся и подозвал своих NPC-охранников. — Эй! Вы двое! Бегом ко мне!
Те подбежали.
— Что делать, босс? — спросил один.
— Я вам скажу, кхе, — он показал им крокодила, стремительно приближающегося к левому борту корабля. — Видите того гада?
— Конечно, — взволнованно ответил один из них.
Второй ограничился кивком.
— Ну так ату его! — скомандовал Мразота, размахнулся и толкнул обоих в реку.
Крокодил, находившийся уже в непосредственной близости от парохода, мгновенно переключился на две новые жертвы.
— Спасены! — заорал матрос, тот самый, кто единственный не поддался панике.
Он кричал это так восторженно, словно это он своими действиями отбил атаку. Но я-то точно знал, что заслуга эта принадлежала жестокому и беспощадному Мразоте.