"Ну что, доволен? Легальный способ попасть в квартиру."
Кот скептически посмотрел на него. "Браво, Шерлок. А ты не подумал, что делать, если хозяева будут присутствовать при осмотре? Или как ты собираешься объяснять свой чрезмерный интерес к каждому углу?"
Алексей задумался. "Придется импровизировать. Главное – попасть внутрь."
Он посмотрел на часы. До назначенного времени оставалось несколько часов.
"Ладно, нужно подготовиться. Может, стоит взять с собой какое-нибудь оборудование..."
"Только не забудь надеть свой лучший костюм покупателя недвижимости," - саркастически добавил кот.
Алексей проигнорировал комментарий и начал собираться, мысленно готовясь к предстоящему визиту. Это была его возможность найти ключи к тайне исчезновения Маши, и он не собирался её упускать.
Алексей шагнул на улицу, и город обрушился на него волной звуков и запахов. Утренний воздух был напоен ароматом свежей выпечки, смешанным с едва уловимым запахом выхлопных газов.
Он двинулся вперед, позволяя ногам нести его по знакомым улицам. "Маша, Артем, квартира Ковалевых," - эти имена и образы кружились в его голове, как осенние листья на ветру.
Проходя мимо газетного киоска, Алексей краем глаза заметил заголовок: "Крупный бизнесмен замешан в скандале". Что-то в этой фразе зацепило его внимание, но он не смог уловить, что именно.
Город вокруг него жил своей жизнью: спешащие люди, гудящие автомобили, голуби на тротуаре. Но для Алексея все это было лишь декорацией, за которой скрывалась истинная суть вещей.
Он свернул на незнакомую улицу, руководствуясь чутьем. Нейроинтерфейс тихо гудел в его голове, обрабатывая сведения.
Проходя мимо старого дома, Алексей вдруг почувствовал странное притяжение. Он остановился, рассматривая фасад. Трещины на штукатурке образовывали причудливый узор, который казался неслучайным. Чем дольше Алексей всматривался, тем больше ему казалось, что линии складываются в некий символ. Внезапно нейроинтерфейс ожил, проецируя перед глазами Алексея полупрозрачное сообщение: "Обнаружен артефакт: Печать Безмолвия (1 из 6)". Алексей моргнул, пытаясь осмыслить увиденное. Он не понимал значения этого "артефакта", но интуиция подсказывала, что это как-то связано с его расследованием. Сделав мысленный снимок узора, Алексей решил продолжить свой путь, чувствуя, что только что натолкнулся на что-то важное.
Алексей озадаченно моргнул, пытаясь осмыслить увиденное. Он повернулся к коту-фамильяру, который лениво вылизывал лапу, сидя на ближайшей мусорке.
"Эй, ты видел это? Что за чертовщина только что произошла?" - спросил Алексей, все еще ошарашенный.
Кот оторвался от своего занятия и окинул Алексея презрительным взглядом.
"О, неужели наш великий детектив наконец-то нащупал свои извилины? Поздравляю, ты только что открыл дверь в мир волшебных артефактов и бесконечных квестов. Надеюсь, ты не забыл прихватить с собой эльфийский меч и зелье от слабоумия?"
Алексей нахмурился. "Я серьезно. Что это за 'Печать Безмолвия'?"
"Ах, это?" - кот ухмыльнулся, обнажая острые зубы. "Всего лишь билет в первый ряд на представление 'Как сойти с ума и умереть в муках'. Спешу заметить, главную роль в нем играешь ты. Надеюсь, ты готов к тому, что твои внутренности станут гарниром для чьего-то ужина?"
"Прекрати," - поморщился Алексей. "Можешь хоть раз дать нормальный ответ?"
"Нормальный ответ?" - фыркнул кот. "Прости, дорогуша, но 'нормальность' покинула здание в тот момент, когда ты решил поиграть в экстрасенса-детектива. Теперь ты в мире, где реальность имеет столько же смысла, сколько твои жалкие попытки быть героем. Наслаждайся поездкой!"
С этими словами кот спрыгнул с мусорки и, насмешливо махнув хвостом, растворился в тени ближайшего подъезда, оставив Алексея наедине с его недоумением и новообретенной загадкой.
Алексей, все еще озадаченный недавним открытием, медленно брел домой. Кот материализовался рядом, лениво потягиваясь.
"Знаешь, раз уж ты теперь в клубе любителей сверхъестественного," - начал кот с ехидной усмешкой, - "тебе стоит познакомиться с еще одним... персонажем."
Алексей настороженно посмотрел на кота. "О чем ты?"
"О нашем дорогом домовом, конечно," - промурлыкал кот. "Чудесный малый. Правда, немного не в себе после того, как случайно спалил своих прошлых хозяев. Говорят, он пытался согреть дом, но перестарался с водкой и спичками."
Алексей остановился. "Ты это серьезно?"
"О да," - кот оскалился в жуткой пародии на улыбку. "Теперь он живет в вашем подвале. Заливает горе дешевым пойлом и бормочет о искуплении. Душераздирающее зрелище, я тебе скажу."