"Ну что, Detective, готов к нашей маленькой операции?" - прохрипел голос откуда-то снизу.
Алексей опустил взгляд, но не увидел ничего, кроме собственной тени.
"Митрич? Ты здесь?" - тихо спросил он, чувствуя себя полным идиотом.
"Конечно, здесь. Где ж мне еще быть? На Гавайях, что ли?" - донеслось в ответ.
Внезапно на ближайшем заборе материализовался рыжий кот. Он потянулся и саркастически мяукнул:
"О, великий сыщик беседует с воздухом. Как это мило и совсем не подозрительно."
Алексей закатил глаза. "Только тебя здесь не хватало."
"Эй, полегче на поворотах!" - возмутился невидимый Митрич. "Я, может, и пустота, но с чувствами."
"Ох, прости, дорогуша," - ехидно отозвался кот. "Я и забыл, что у алкогольных паров теперь есть чувства."
Алексей глубоко вздохнул, пытаясь сосредоточиться. "Ладно, давайте к делу. Митрич, мне нужно, чтобы ты проник внутрь и осмотрелся."
"Ох, Detective, ты смотришь слишком много детективных сериалов," - вздохнул Митрич.
"А ты слишком много пьешь," - вставил кот. "Идеальная команда для расследования."
Алексей проигнорировал комментарий кота и продолжил инструктировать Митрича, все еще чувствуя себя немного нелепо, разговаривая с пустотой и котом одновременно.
Новые знакомства и головная боль
Алексей толкнул тяжелую металлическую дверь автосервиса "Мотор", и волна запахов — машинного масла, резины и металла — ударила ему в нос. Звуки работающих инструментов эхом отражались от высоких потолков, создавая какофонию, от которой у него слегка закружилась голова.
"Ну что, Шерлок, готов поиграть в механика?" — промурлыкал кот, материализуясь на ближайшем верстаке. Его янтарные глаза насмешливо блестели в полумраке мастерской.
Алексей не успел ответить, как из-под ближайшей машины выкатился человек. Это был крупный мужчина лет пятидесяти, с копной рыжих волос, торчащих во все стороны, словно он только что засунул палец в розетку. Его лицо и руки были покрыты пятнами машинного масла, а в зубах он держал гаечный ключ, как сигарету.
"Чем могу помочь, молодой человек?" — пробормотал механик, не выпуская ключ изо рта. Его голос был хриплым, словно он всю жизнь пил наждачную бумагу вместо воды.
Алексей на мгновение растерялся, но быстро взял себя в руки. "Здравствуйте, я ищу Артема. Мне сказали, он работает здесь."
Рыжий механик прищурился, оглядывая Алексея с ног до головы. "Артема, значит? А ты кто такой будешь? Не из этих ли, как их... коллекторов?"
"Нет-нет," — поспешно ответил Алексей. "Я просто... старый друг."
Механик хмыкнул, явно не поверив. Он вытащил ключ изо рта и почесал им затылок, оставляя на рыжих волосах черный масляный след.
"Ладно, допустим. Артем в дальнем углу, возится с древней 'Ладой'. Но учти, парень," — он подошел ближе, и Алексей почувствовал запах бензина и чего-то, подозрительно напоминающего водку, — "если ты здесь, чтобы создавать проблемы, то у нас есть специальный подъемник для таких умников. Понял?"
Алексей кивнул, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Нейроинтерфейс тихо загудел, анализируя потенциальную угрозу.
"Понял, спасибо," — сказал он, стараясь звучать уверенно.
Рыжий механик еще раз окинул его подозрительным взглядом, затем пожал плечами и снова нырнул под машину, бормоча что-то о "странных типах" и "несчастном Артемке".
Алексей сделал глубокий вдох и направился в глубь мастерской, чувствуя на себе взгляды других механиков. Он знал, что разговор с Артемом может стать ключевым в его расследовании, но также понимал, что здесь, в логове машин и масла, он был чужаком, вторгшимся на чужую территорию.
"Удачи, детектив," — шепнул кот, исчезая в тени. "Похоже, тебе придется хорошенько поработать языком, чтобы выбраться отсюда без... механических повреждений."
Алексей чувствовал на себе тяжелые взгляды механиков, пока продвигался вглубь мастерской. Воздух, казалось, сгустился от напряжения и подозрительности. Нейроинтерфейс тихо гудел, анализируя потенциальные угрозы.
"Эй, парень," — окликнул его знакомый хриплый голос. Рыжий механик появился из-за массивного грузовика, вытирая руки промасленной тряпкой. "Ты зря время теряешь. Артема здесь больше нет."
Алексей остановился, чувствуя, как сердце пропустило удар. "Как это — нет? Он уволился?"
Механики обменялись многозначительными взглядами. Молчание нарушил молодой парень, нервно крутивший в руках гаечный ключ.
"Да уволился он. Из-за всей этой херни, что тут творилась," — выпалил он, игнорируя предостерегающие взгляды коллег.