Рыжий механик тяжело вздохнул. "Ладно, присядь-ка," — он кивнул на перевернутое ведро. "История тут мутная, парень."
Алексей осторожно опустился на импровизированное сиденье, чувствуя, как напряглись мышцы в ожидании неприятных новостей.
"Пару недель назад," — начал рыжий, — "заявился сюда один хмырь. Весь такой лощеный, в костюме дороже, чем вся эта мастерская. Харизма так и прет, глазами зыркает — душу насквозь видит."
"Он искал Артема?" — уточнил Алексей.
"В точку. Отвел его в сторонку, что-то втирал. Мы особо не прислушивались, но..." — он замялся.
"Но что?" — Алексей подался вперед.
"Но я слышал," — вмешался молодой механик. "Он говорил Артему, чтоб тот забыл про какую-то Машу. Сказал, что это для его же блага."
Алексей почувствовал, как по спине пробежал холодок. "И что было дальше?"
Рыжий механик сплюнул на пол. "А дальше начался настоящий цирк. Стали наведываться какие-то бугаи, все как на подбор — шкафы накачанные. Угрожали, что если Артем не уймется, то нам всем несдобровать."
"Мы их, конечно, послали," — гордо добавил другой механик, постарше. "Но Артем... он все близко к сердцу принял. Сказал, что не хочет, чтобы из-за него у нас были проблемы. И уволился."
Алексей медленно кивнул, пытаясь переварить услышанное. Нейроинтерфейс тихо жужжал, сортируя новую информацию.
"А вы не знаете, где его теперь можно найти?" — спросил он с надеждой.
Рыжий механик смерил его долгим, оценивающим взглядом. "Знаешь что, парень? Ты вроде не похож на тех уродов. Я, пожалуй, устрою вам встречу. Но учти," — его голос стал жестким, — "если выяснится, что ты из их шайки, то отсюда ты выйдешь только на эвакуаторе. Усек?"
Алексей кивнул, чувствуя смесь облегчения и тревоги. "Спасибо. Я... я просто хочу помочь."
"Ну-ну," — хмыкнул рыжий. "Посмотрим. А теперь иди отсюда. Я свяжусь с тобой, когда все устрою."
Покидая мастерскую, Алексей чувствовал, как в голове роятся десятки вопросов. Кто был тот импозантный незнакомец? Почему он хотел, чтобы Артем забыл Машу? И главное — во что он сам теперь ввязался?
"Ну что, детектив," — промурлыкал кот, материализуясь рядом, — "похоже, твое маленькое расследование становится все интереснее. Готов нырнуть еще глубже в кроличью нору?"
Алексей не ответил. Он знал, что каждый новый шаг приближает его к разгадке, но также и к потенциальной опасности. И выбора у него уже не было.
Алексей на мгновение замер, понимая, что загнал себя в угол. "Вообще-то, Вера," - начал он осторожно, - "я просто присматриваюсь к рынку недвижимости. Думаю над тем, как заработать денег."
Глаза Веры расширились от удивления. "Заработать? Но как? И причем тут эта квартира?"
"О, начинается," - промурлыкал кот, потягиваясь на руках у Веры. "Сейчас наш горе-бизнесмен выдаст очередную порцию вранья. Интересно, какую сказку он придумает на этот раз?"
Алексей бросил раздраженный взгляд на кота, но быстро собрался. "Понимаешь, я изучаю возможности инвестиций в недвижимость. Может быть, удастся купить что-то недорого, отремонтировать и продать дороже."
"Инвестиции?" - Вера нахмурилась. "С каких это пор ты разбираешься в недвижимости?"
"Потому что он не разбирается, милая," - фыркнул кот. "Единственное, в чем он сейчас разбирается - это как глубоко закопать себя в яму лжи."
"Я... я много читал об этом в последнее время," - продолжал Алексей, чувствуя, как по спине стекает холодный пот. "Знаешь, пытаюсь найти новые возможности, встать на ноги."
Вера, казалось, немного смягчилась. "Ну, если так... Это здорово, что ты пытаешься что-то изменить. Но будь осторожен, ладно? Не ввязывайся ни во что опасное."
"О да будь осторожен," - саркастически мяукнул кот. "Особенно когда лезешь в квартиру пропавшей девушки. Уверен, это абсолютно безопасное предприятие."
Алексей натянуто улыбнулся. "Конечно, Вера. Не волнуйся, я буду осторожен."
"Ложь, ложь и еще раз ложь," - прокомментировал кот. "Прямо фестиваль лжи в исполнении главного героя. Браво!"
Чувствуя необходимость сменить тему, Алексей спросил: "А как у тебя дела в школе? Что нового?"
"Знаешь, я рада, что ты нашел в себе силы встать на ноги. В буквальном смысле," - она кивнула на его протез.
Алексей слабо улыбнулся. "Спасибо. Это было... непросто."
"Не то слово," - фыркнул кот. "Особенно учитывая, сколько водки было выпито по пути."
"Я знаю," - кивнула Вера, не слыша комментария кота. "Я видела, через что ты прошел. И... я горжусь тобой, правда."
Алексей почувствовал, как к горлу подступает ком. "А как у тебя дела? В школе, с друзьями?"
Вера вздохнула, и её лицо немного помрачнело. "Сложно, если честно. Я... я не знаю, чего хочу. Все вокруг уже определились с будущей профессией, а я..."