"Эй, Казанова," - прошипел кот. "Не забывай, зачем мы здесь. Нам нужно остаться одним в квартире."
Алексей мысленно встряхнулся. Кот прав, нужно действовать.
"Марина," - начал он, стараясь, чтобы голос звучал как можно более непринужденно. "Мне очень нравится эта квартира. И, если честно... вы тоже."
Марина слегка покраснела, но в её глазах мелькнул озорной огонек. "Правда? Ну, должна сказать, вы тоже произвели на меня впечатление, Алексей."
"Вот это поворот!" - воскликнул кот. "Наш герой оказался настоящим сердцеедом. Кто бы мог подумать?"
"Я бы очень хотел продолжить наше знакомство," - продолжил Алексей. "Может, встретимся вечером? А пока... я бы хотел еще немного побыть здесь, осмотреться. Вы не против?"
Марина на мгновение задумалась, явно борясь с профессиональным долгом и личным интересом. "Вообще-то это против правил... Но вы не похожи на того, кто устроит здесь погром," - она улыбнулась. "Хорошо, я дам вам полчаса. А потом... может, сходим выпить кофе?"
"С удовольствием," - искренне ответил Алексей.
Они обменялись номерами, и Марина, бросив на Алексея последний многообещающий взгляд, вышла из квартиры.
"Ну все, Ромео, хватит любовных игр," - сказал кот, как только дверь закрылась. "У нас есть работа."
Алексей глубоко вздохнул, чувствуя смесь вины и возбуждения. "Ты прав. Давай осмотримся."
Он начал методично обыскивать квартиру, но мысли то и дело возвращались к Марине. Алексей знал, что ввязывается в опасную игру, но не мог отрицать, что впервые за долгое время почувствовал себя... живым.
Как только дверь за Мариной закрылась, Алексей глубоко вздохнул и огляделся. Квартира, несмотря на ремонт, казалась пропитанной чем-то тяжелым, гнетущим.
"Митрич," - тихо позвал он. "Ты здесь?"
Воздух в углу комнаты слегка задрожал, и появилась полупрозрачная фигура домового. "А где ж мне еще быть, Detective? На Гавайях, что ли?"
"Хватит болтать," - вмешался кот, материализуясь на подоконнике. "У нас мало времени. Ищите."
Алексей кивнул и начал методично осматривать комнату. Митрич, бормоча что-то себе под нос, просачивался сквозь стены и мебель.
Внезапно домовой замер возле книжного шкафа. "Эй, Detective, тут что-то не так. Чую фальшивку."
Алексей подошел к шкафу. На первый взгляд, ничего необычного. Но когда он провел рукой по корешкам книг, одна из них поддалась.
"Бинго," - прошептал он, вытаскивая книгу. За ней обнаружилось небольшое углубление, а в нем - тетрадь.
"Джекпот," - прокомментировал кот. "Теперь осталось только не попасться с поличным."
Алексей открыл тетрадь. Почерк был неровным, местами чернила расплылись, словно на страницы капали слезы. Он начал читать:
"20 апреля. Они снова приходили. Говорят, у меня нет выбора. Но как я могу? Как я могу предать все, во что верю? Артем бы никогда..."
Внезапно температура в комнате резко упала. Алексей почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.
"Э-э, Detective," - нервно произнес Митрич. "Кажется, у нас гости."
Алексей медленно поднял глаза от тетради. В центре комнаты стояла полупрозрачная фигура девушки. Ее длинные волосы словно развевались на несуществующем ветру, а глаза... глаза были полны такой боли и отчаяния, что Алексей почувствовал, как его сердце сжимается.
"Маша?" - прошептал он, чувствуя, как по спине пробегает холодный пот.
Призрак медленно повернул голову к нему. "Ты... ты можешь меня видеть?"
Алексей попытался сглотнуть, но горло пересохло. Реальность происходящего обрушилась на него с невероятной силой. Это не было галлюцинацией или трюком. Перед ним действительно стоял дух погибшей девушки.
"Да," - наконец выдавил он. "Я вижу тебя."
Маша сделала шаг вперед, и Алексей инстинктивно отступил. Ужас сковывал его движения. Одно дело - знать теоретически о существовании призраков, и совсем другое - столкнуться с одним лицом к лицу.
"Ты здесь из-за этого?" - спросила Маша, указывая на тетрадь в его руках. Ее голос звучал как эхо, отдаваясь в голове Алексея.
"Я... я пытаюсь понять, что с тобой случилось," - ответил он, пытаясь сохранять спокойствие.
Лицо Маши исказилось от боли. "Они заставили меня. Я не хотела, но у меня не было выбора."
"Кто, Маша? Кто тебя заставил?"
Но прежде чем она успела ответить, раздался звук поворачивающегося в замке ключа.
"Черт," - выругался кот. "Похоже, наше время вышло."
Алексей в панике оглянулся. Призрак Маши начал растворяться в воздухе.
"Я расскажу тебе все," - прошептала она перед тем, как исчезнуть полностью. "Но не здесь. Найди меня там, где все началось."
В следующий момент дверь открылась, и в квартиру вошла Марина.
"Алексей? Вы еще здесь?"
Алексей быстро спрятал тетрадь за пазуху, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди. Он только что столкнулся с настоящим призраком, нашел ключевую улику и чуть не попался. И это было только начало.