"Ну-ну, не раскисай," - попытался подбодрить его кот. "По крайней мере, твоя жизнь теперь не скучна. Хотя, возможно, немного опасна для жизни."
Алексей глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки. Он знал, что должен быть сильным, должен разобраться во всем этом хаосе. Но сейчас, сидя в этом стерильном конференц-зале, окруженный людьми, которые видели в нем лишь инструмент, он чувствовал себя более одиноким, чем когда-либо.
Алексей вышел из здания, чувствуя, как голова гудит от информации и сомнений. Внезапно он услышал знакомый голос:
"Леха! Глазам не верю!"
Он обернулся и увидел Максима, старого приятеля, которого не видел уже пару лет.
"Макс? Какими судьбами?" - Алексей попытался улыбнуться, но вышло натянуто.
"Да вот, по делам в этом районе. Слушай, может, по пивку? Как в старые добрые?" - предложил Максим, хлопнув Алексея по плечу.
Алексей на секунду задумался. Часть его отчаянно хотела согласиться, утопить все проблемы в алкоголе. Но он покачал головой:
"Прости, друг, не сегодня. Дела."
"Ну, как знаешь," - пожал плечами Максим. "Если передумаешь - звони!"
Они обменялись номерами, и Максим ушел. Алексей остался стоять, глядя ему вслед и чувствуя странную смесь облегчения и сожаления.
Вдруг зазвонил телефон. На экране высветилось имя Анны.
"Алло?" - ответил Алексей, удивляясь своевременности звонка.
"Привет, странник!" - раздался жизнерадостный голос Анны. "Слушай, я тут новый чайный микс придумала. Успокаивающий эффект просто чудо! Не хочешь заглянуть на дегустацию?"
Алексей усмехнулся: "Знаешь, после сегодняшнего дня мне нужно что-то покрепче чая."
Анна на секунду замолчала, а потом сказала заговорщицким тоном: "Ну, вообще-то у меня есть бутылочка хорошего вина. Для особых случаев."
Алексей почувствовал, как напряжение немного отпускает. "Знаешь что? Пожалуй, я приду. И чай твой попробую, и вино."
"Отлично!" - обрадовалась Анна. "Жду тебя через час!"
Повесив трубку, Алексей вздохнул. Может быть, разговор с Анной поможет ему разобраться в этом хаосе. А если нет - что ж, хотя бы вечер пройдет в приятной компании.
"Ну что, киборг, готов к сеансу травяной терапии?" - насмешливо спросил кот, появляясь рядом.
"Заткнись," - беззлобно ответил Алексей, направляясь к метро. День был долгим, и он чувствовал, что ночь будет не короче.
Алексей постучал в дверь квартиры Анны, чувствуя смесь облегчения и тревоги. Когда она открыла, он увидел ее теплую улыбку и почувствовал аромат трав.
"Проходи, странник," - сказала Анна, пропуская его внутрь.
Они устроились в уютной гостиной. Анна разлила чай, и Алексей сделал глоток, ощущая, как теплая жидкость растекается по телу.
"Ну, рассказывай," - мягко произнесла Анна. "Что у тебя на душе?"
Алексей глубоко вздохнул. Он не мог рассказать о Веснянском, нейроинтерфейсе и сверхъестественных существах, но мог поделиться своими чувствами.
"Я... я чувствую себя потерянным, Ань," - начал он. "Как будто моя жизнь вышла из-под контроля. Я не знаю, кто я теперь и куда двигаться дальше."
Анна внимательно слушала, не перебивая. Алексей продолжал, чувствуя, как слова сами льются из него:
"Иногда мне кажется, что все бессмысленно. Что бы я ни делал, ничего не меняется к лучшему. И знаешь, что самое страшное? Мне хочется просто забыться. Выпить и не думать ни о чем."
Анна мягко коснулась его руки. "Это нормально - чувствовать себя так, Леша. Жизнь иногда сбивает нас с ног. Но ты сильный. Ты справишься."
Они разговаривали несколько часов. Анна рассказывала о своих травах, о том, как нашла себя в этом деле. Ее спокойствие и уверенность постепенно передавались Алексею.
Когда он собрался уходить, то чувствовал себя намного лучше. "Спасибо, Ань," - сказал он, обнимая ее на прощание. "Ты не представляешь, как мне это было нужно."
Анна улыбнулась. "Обращайся в любое время, странник."
Выйдя на улицу, Алексей глубоко вдохнул ночной воздух. Он чувствовал себя спокойнее, но что-то все еще грызло его изнутри. Рука сама потянулась к телефону.
"Алло, Макс? Ты еще не передумал насчет пива?"
"Конечно, нет! Давай через полчаса в 'Старом баре'?"
"Договорились," - ответил Алексей, чувствуя смесь облегчения и вины.
Он направился к бару, зная, что вечер еще не закончн. Часть его понимала, что это не лучшее решение, но другая часть отчаянно нуждалась в этом моменте забвения.
"Ну что ж, киборг," - прошептал кот, появляясь рядом. "Готов к следующему акту нашей маленькой трагикомедии?"
Алексей не ответил, решительно шагая вперед. Ночь только начиналась.
Алексей шагал по ночным улицам, направляясь к "Старому бару". Неоновые вывески отражались в лужах после недавнего дождя, создавая сюрреалистичную картину.