Алексей шагал по улицам города, погруженный в свои мысли. Утренний туман еще не рассеялся, окутывая здания призрачной дымкой, словно отражая смятение в его душе.
"Не понимаю," - пробормотал он, проводя рукой по волосам. "Почему Маша так реагировала? Это же обычные жизненные неурядицы."
"О да," - фыркнул кот, материализуясь рядом. "Потому что призраки обычно появляются, чтобы посочувствовать чьим-то бытовым проблемам. Может, она просто хотела дать пару советов по уборке?"
Алексей покачал головой, игнорируя сарказм. Он мысленно активировал нейроинтерфейс, вызывая журнал заданий. Среди привычных пунктов он заметил изменение:
[Задание: Расследование исчезновения Маши
Обновление: Исследовать связь между Мариной и событиями, приведшими к исчезновению Маши.]
"Что за чертовщина?" - прошептал Алексей, чувствуя, как по спине пробегает холодок.
"Ох, похоже, твоя любовная история превращается в детектив с элементами хоррора,"
- промурлыкал кот. "Надеюсь, ты готов к роли Шерлока Холмса в мире сверхъестественного."
Внезапно телефон Алексея разразился пронзительной трелью. На экране высветилось имя Марины.
"Алло? Марина, что случилось?" - в его голосе слышалось беспокойство.
"Алексей..." - голос Марины дрожал. "Меня... меня уволили. Только что позвонил босс. Сказал, что я нарушила все возможные правила компании, подвергла риску клиентов... Все из-за того чертового ключа!"
Алексей почувствовал, как земля уходит из-под ног. "Что? Но как? Это же абсурд!"
"Я не знаю!" - в голосе Марины слышались слезы. "Он сказал, что у них есть доказательства моей некомпетентности и безответственности. Алексей, что происходит? Я ничего не понимаю!"
"Спокойно, Марина," - Алексей пытался говорить уверенно, хотя внутри все сжималось от тревоги. "Я сейчас приеду. Мы во всем разберемся, обещаю."
Завершив звонок, Алексей застыл посреди улицы, чувствуя, как паника накатывает волнами.
"Ну что, герой," - язвительно произнес кот, - "готов к следующему акту нашей маленькой драмы? Кажется, ставки только что выросли."
Алексей глубоко вздохнул, пытаясь собраться с мыслями. Он понимал, что это не просто совпадение. Что-то или кто-то целенаправленно разрушает жизнь Марины, и он должен выяснить, кто и зачем это делает.
"Держись, Марина," - прошептал он, направляясь к ближайшей станции метро. "Я не позволю тебе исчезнуть, как Маше. Не в этот раз."
И, словно в ответ на его слова, где-то вдалеке прогремел гром, предвещая надвигающуюся бурю. Но Алексей знал, что настоящая буря ждет его впереди, и он должен быть готов встретить её лицом к лицу.
Внезапно рядом с Алексеем затормозил ярко-красный спорткар. Стекло опустилось, и
он увидел знакомое лицо - Михаил Зорин из МЧС, которого он встретил на брифинге у Веснянского.
"Эй, новичок! Запрыгивай!" - крикнул Михаил с широкой улыбкой.
Алексей, немного ошарашенный, сел в машину. Салон пах кожей и дорогим одеколоном.
"Ну как, освоился уже в Принципе?" - спросил Михаил, трогаясь с места.
"Не совсем," - честно ответил Алексей. "Всё еще много вопросов."
Михаил кивнул. "Это нормально. Слушай, есть пара вещей, которые тебе стоит знать. Когда получаешь новые умения, нужно обязательно поспать часа два. Наноработы формируют новые нейронные связи, без этого никак."
"Серьезно?" - удивился Алексей. "А я и не знал."
"Ага, и готовься к головной боли и дезориентации потом. Это нормально," - продолжил Михаил. "И еще, есть специальная программа тренировок в нейроинтерфейсе. Пару дней под её руководством - и ты значительно прокачаешь навык."
Алексей задумался. "Звучит полезно. Надо будет попробовать."
"А ты какой навык получил?" - поинтересовался Михаил.
Алексей замялся, не зная, стоит ли раскрывать эту информацию. "Да так, ничего особенного. Для общего развития," - уклончиво ответил он.
"Понимаю," - кивнул Михаил. "У каждого свои секреты."
Вдруг Михаил резко затормозил, уставившись в зеркало заднего вида. "Что за... Откуда в моей машине взялся кот?!"
На заднем сидении, как ни в чем не бывало, сидел рыжий кот-фамильяр Алексея.
"О, только не говорите, что вы тоже против животных в салоне," - промурлыкал кот, но услышал его, конечно, только Алексей.
"Э-э... это мой кот," - неловко попытался объяснить Алексей. "Он... особенный. Часть моих способностей."
Михаил недоверчиво покачал головой. "Ну, у каждого свои причуды в Принципе. Но предупреждать надо!"
Алексей почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он понял, что даже среди "своих" в Принципе нужно быть осторожным и не раскрывать все карты. Кто знает, какие еще сюрпризы ждут его на этом пути?