"Алло?"
"Добрый вечер, Алексей Викторович," - раздался в трубке приятный баритон. "Извините за поздний звонок. Меня зовут профессор Веснянский, я руковожу лабораторией протезирования в нашем городе."
Алексей выпрямился, моментально насторожившись. "Чем обязан, профессор?"
"Я наслышан о вашей ситуации, и мне кажется, мы могли бы помочь друг другу," - продолжил Веснянский. "У нас есть новая экспериментальная модель протеза. Она значительно превосходит то, чем вы пользуетесь сейчас. И мы готовы предоставить его вам совершенно бесплатно."
"Бесплатно?" - Алексей нахмурился. "В чем подвох?"
Профессор мягко рассмеялся. "Никакого подвоха. Нам нужен человек с вашим... опытом для тестирования. Ваши отзывы будут бесценны для дальнейших разработок."
Алексей молчал, обдумывая предложение. Кот подошел ближе, внимательно прислушиваясь к разговору.
"Я понимаю ваши сомнения," - сказал Веснянский после паузы. "Но почему бы вам не приехать завтра в лабораторию? Посмотрите сами, без обязательств."
"Соглашайся, болван," - прошипел кот. "Это твой шанс!"
Алексей глубоко вздохнул. "Хорошо, профессор. Я приеду."
Они договорились о времени, и Алексей положил трубку, чувствуя смесь волнения и настороженности.
"Ну что, герой, похоже, завтра будет насыщенный день," - мурлыкнул кот. "Смотри не проспи."
Алексей кивнул, внезапно ощутив, как усталость накатывает на него волной. Он лег в постель, но сон долго не шел. Мысли о встрече с Анной, новом протезе и возможных переменах в жизни кружились в голове, не давая уснуть.
Резкий звонок вырвал Алексея из тяжелого сна. Голова гудела, во рту пересохло. Он с трудом сфокусировал взгляд на часах: 6:30 утра. "Какого черта?" - пробормотал он, нашаривая телефон.
"Алексей Викторович? Мы внизу. Машина ждет," - раздался незнакомый голос в трубке.
Алексей моргнул, пытаясь собраться с мыслями. "Какая машина? Кто вы?"
"Мы от профессора Веснянского. Вас ждут в лаборатории."
Воспоминания о вчерашнем разговоре медленно всплыли в затуманенном сознании. "А, да... протез. Но разве мы не договаривались на позже?"
"Изменение планов. Пожалуйста, спуститесь как можно скорее."
Алексей, все еще не до конца проснувшись, неуклюже оделся и вышел из квартиры. У подъезда его ждал черный автомобиль с тонированными стеклами. Двое крепких мужчин в костюмах открыли ему дверь.
"Это что, какое-то шоу со скрытой камерой?" - подумал Алексей, неуверенно забираясь в машину.
По дороге он пытался завязать разговор с сопровождающими, но те отвечали односложно. Алексей списал их сдержанность на раннее утро и профессиональную этику.
Когда они подъехали к внушительному зданию в центре города, Алексей удивленно присвистнул. "Ничего себе у вас лаборатория. Как в фильмах про будущее."
В холле их встретила улыбчивая секретарь с чашкой кофе. "Доброе утро, Алексей Викторович. Профессор ждет вас."
Поднимаясь в лифте, Алексей чувствовал нарастающее волнение. Все это казалось слишком... необычным. Но он гнал от себя подозрения. "Наверное, просто серьезная контора. Много денег, все дела," - убеждал он себя.
Длинный коридор, стерильная чистота вокруг. Алексей невольно поежился. "Прямо как в больнице," - подумал он, стараясь не обращать внимания на легкое беспокойство, поселившееся где-то в глубине души.
Когда дверь кабинета открылась, и навстречу вышел седовласый мужчина с добрыми глазами, Алексей почувствовал некоторое облегчение. Профессор Веснянский выглядел именно так, как Алексей представлял себе ученого - доброжелательным и немного рассеянным.
"Проходите, присаживайтесь," - улыбнулся профессор. "У нас с вами очень интересный разговор впереди."
Алексей сел в предложенное кресло, все еще не до конца понимая, во что он ввязался.
Профессор Веснянский сел напротив Алексея, раскрывая толстую папку.
"Итак, Алексей Викторович," - начал он, просматривая бумаги. "Олимпийский чемпион, подающий большие надежды спортсмен... до несчастного случая."
Алексей напрягся. "Вы, похоже, хорошо осведомлены."
Веснянский мягко улыбнулся. "Мы должны знать все о наших потенциальных... партнерах. Скажите, как вы справляетесь с потерей карьеры?"
"Нормально," - Алексей пожал плечами, чувствуя нарастающий дискомфорт.
"Правда?" - профессор поднял бровь. "А как насчет алкоголя? Депрессии? Финансовых трудностей?"
Алексей сглотнул. "К чему вы клоните?"
Веснянский подался вперед. "Мы можем дать вам шанс все изменить. Наш протез - это не просто замена конечности. Это прорыв в медицине и технологиях."
"Звучит заманчиво," - осторожно ответил Алексей.
"Но есть нюансы," - продолжил профессор. "Технология экспериментальная. Риски высоки, вплоть до... летального исхода."