Алексей почувствовал, как по спине пробежал холодок. "Летального?"
Веснянский кивнул. "Да. Но подумайте о перспективах. Вы сможете не просто ходить - бегать, прыгать, возможно, даже вернуться в спорт."
Он достал два документа. "Вот соглашение о неразглашении и согласие на участие в эксперименте. Решайте."
Алексей смотрел на бумаги, чувствуя, как в голове роятся мысли. Риск огромен, но и шанс... Шанс все изменить.
"Я... я согласен," - наконец произнес он, берясь за ручку.
Веснянский улыбнулся. "Отлично. Тогда приступим."
Через час Алексей уже лежал на больничной койке. Медсестры суетились вокруг, готовя его к операции. Он смотрел в потолок, пытаясь понять, правильное ли решение принял.
"Ну что, герой, готов к приключениям?" - раздался голос кота откуда-то сбоку.
Алексей повернул голову, но увидел лишь пустой угол палаты. Последнее, что он запомнил перед тем, как анестезия подействовала, была мысль: "Во что я ввязался?"
Алексей очнулся, чувствуя странное жужжание в голове. Перед глазами плавали цифры и символы.
"Добро пожаловать, пользователь," - высветилась надпись.
Алексей дернулся, паника начала подниматься изнутри. "Что вы со мной сделали?"
Профессор Веснянский появился в поле зрения. "Спокойно, Алексей. Это нейроинтерфейс, связанный с вашим мозгом. Он позволяет управлять протезом и... другими функциями."
"Другими функциями?" - Алексей почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Веснянский улыбнулся, но в его глазах мелькнуло что-то холодное. "Скажем так, теперь мы сможем... наблюдать за вашим прогрессом более тщательно."
Алексей сглотнул. "Вы имеете в виду, что будете меня контролировать?"
"Контроль - грубое слово. Назовем это... партнерством," - ответил профессор, протягивая смартфон. "Попробуйте подключиться."
Алексей мысленно активировал подключение, чувствуя, как чужеродная технология проникает в его разум.
"Поздравляю, ты теперь официально марионетка," - раздался язвительный голос кота. "Интересно, кто дергает за ниточки?"
"Заткнись," - мысленно огрызнулся Алексей.
"Отлично," - кивнул Веснянский. "На сегодня достаточно. Вы можете идти домой, мы свяжемся с вами для дальнейших инструкций."
Когда профессор ушел, кот снова подал голос: "Ну что, киборг-неудачник, готов к жизни под колпаком? Интересно, они и в сортир за тобой будут наблюдать?"
Алексей встал, чувствуя тошноту от осознания произошедшего. "Во что я ввязался?" - пробормотал он.
"О, в полное дерьмо, мой недальновидный друг," - хмыкнул кот. "Но не волнуйся, это только начало твоего падения в кроличью нору."
Алексей покинул лабораторию на дрожащих ногах, одна из которых теперь была чужой, управляемой неизвестно кем. Он чувствовал себя как никогда уязвимым и потерянным, понимая, что его жизнь уже никогда не будет прежней, и не факт, что она все еще принадлежит ему.
Алексей плюхнулся на заднее сиденье такси, назвав адрес кафе. Его мысли были в полном хаосе.
"Эй, киборг-недоучка, не забудь свою новую ногу по дороге," - хмыкнул кот, появляясь рядом.
"Заткнись," - прошипел Алексей. "Лучше объясни, что за чертовщина происходит?"
Таксист бросил на него странный взгляд через зеркало заднего вида.
"О, теперь ты готов слушать?" - ухмыльнулся кот. "Ладно, слушай внимательно, недоделанный терминатор. Ты теперь часть Принципа."
"Чего?" - Алексей нахмурился.
"Принципа, болван. Системы, существующей для поддержания баланса между человеческим миром и потусторонним."
Алексей покачал головой. "Ты о чем вообще?"
Кот закатил глаза. "Ладно, объясняю для особо одаренных. Есть несколько группировок. Технократы - те ребята, что впихнули в тебя эту железяку. Они верят, что технологии спасут мир."
"А еще?" - Алексей невольно заинтересовался.
"Есть, например, 'Сирены разбитых сердец' - тайное общество русалок. Они манипулируют эмоциями людей на побережьях, накапливая силу. Стремятся к господству над прибрежными территориями."
Таксист снова покосился на Алексея, который, казалось, разговаривал сам с собой.
"Русалки? Ты серьезно?" - Алексей не мог поверить своим ушам.
"А еще есть компания домовых-уборщиков," - продолжил кот. "На самом деле это убежище для потерянных духов-хранителей. Они не только убирают, но и защищают дома от негативной энергии."
Алексей откинулся на сиденье, чувствуя, как голова идет кругом. "И почему ты появился именно сейчас?"
"Потому что ты, наконец, стал достаточно интересен, чтобы за тобой приглядывать," - ответил кот. "Хотя, глядя на тебя, я начинаю в этом сомневаться."
Такси остановилось у кафе. Алексей вышел, все еще пытаясь осмыслить услышанное.