Но по опыту я знала, что даже осторожные возражения неминуемо закончатся упрёками и семейным скандалом, поэтому мне осталось только послушно обхватить выцветшую ткань и посмешить наверх в свою каморку, пряча под каменной маской настоящие чувства.
2 глава
Когда древняя ветошь наконец-то перекочевала в громоздкие чемоданы из потёртой кожи, я окинула прощальным взглядом наш скромный домик с покосившейся крышей из тростника, окружённый полуразвалившимся частоколом. В крошечном саду под яркими лучами солнца гордо цвели сапфировые розы, красотой и изяществом небрежно подчёркивая убожество окружающей обстановки. В глубине души я надеялась, что мама и сестра будут ухаживать за любимым садом в моё отсутствие, и кудрявый думдеманит с лекарственным ухманитом не превратятся в колючий гербарий. Особенно я гордилась редкими магическими растениями, такими как ведьмин плющ и проклятая жимолость, используемые в снадобьях от сглаза и порчи.
— В «Сплетнице» сегодня сообщили, что среди адептов академии будет учиться даже внебрачный сын императора, — с видом заговорщика поделилась мама и хищно оскалилась, словно бедолага уже предложил мне руку и сердце вместе с увесистым мешком алмазов.
Я устало покачала головой и крепче прижала к себе трясущегося от смеха фамильяра.
Привычное тепло колючего зверька меня успокаивало, хоть и список потенциальных женихов только за сегодняшнее утро перевалил за чёртову дюжину.
И с чего почётная публика обратит внимание на кикимору — бесприданницу?
— Соглашайся только на наследника престола, Алиса, — издевательски посоветовал неунывающий дикобраз Налим и весело фыркнул. Хорошо ещё, что речь магического помощника разбирала только я, иначе мама бы разразилась новой тирадой о перспективных женихах и бедственном положении семьи. После гибели отца мы с огромным трудом сводили концы с концами и часто жили впроголодь. Иногда мне удавалось тайно менять на продукты зелья и настойки собственного приготовления, но без официального сертификата зельевара сложно рассчитывать на достойное вознаграждение за свой труд. Наиболее редкие компоненты мне достались в наследство от прабабки вместе с книгами рецептов. Именно они представляли настоящую ценность, а не старые шелковые тряпки с выцветшим муслином и потрёпанными кружевами.
— А вот и почтовая карета, наконец-то! — радостно всплеснула руками мама, нетерпеливо указывая пальцем на приближающуюся точку на дороге.
Дряхлая повозка с противным скрипом притормозила возле нашего домика, подняв облако серой пыли. Ворчливый кучер с седыми усами презрительно прокаркал просьбу поторопиться и надменно отвернулся в сторону.
— Хочешь, я подброшу ему на козлы пару колючек? — с готовностью предложил Налим и незаметно шмыгнул в холщовую походную сумку, забитую ценными ингредиентами для зелий и книгами.
— Тогда мы никогда не доберёмся до Кесем, милый, — с сожалением отказала и ласково почесала зверька за ушком. — Только если оставить подарочек напоследок…
Потом мы с трудом заволокли покрытые пылью чемоданы в почтовую карету, уже доверху забитую скучающими пассажирами и разнообразной поклажей. Мама напоследок протяжно всхлипнула, торопливо вытирая покрасневшие глаза сатиновым платком, а младшая сестра неожиданно бросилась на шею:
— Без тебя здесь будет тоскливо, — тихонько призналась Анна, крепко сжимая меня в объятиях.
— Я обещаю часто писать, — торопливо пробормотала, осторожно отстраняясь после раздражающего свиста извозчика. — И береги маму, пожалуйста.
Внутри почтовой кареты было тесно и душно как в погребальном склепе. А на сердце остервенело скребли кошки размером с морского дракона под ритмичный грохот колёс и ворчание пассажиров. Я осторожно присела на неудобный край скамейки, опасаясь даже пошевелиться среди гор хлама. Напротив меня разместилась пожилая пара в мешковатой крестьянской одежде. Наверняка едут на ярмарку или в гости к родственникам. А вот что меня ждёт в магической академии вдали от мамы и сестры? Да и найдётся ли место бедной сиротке среди избалованных детей аристократов и богатых вельмож? Уж они доберутся в магическую академию с комфортом, в отличие от простых смертных. Я нервно погладила крошечного фамильяра по ядовитым колючкам, мечтая поскорее получить ответы на мучающие меня вопросы.