3 глава
— Я голодный! — плаксиво повторил дикобраз Налим и нагло цапнул за палец.
Я с шипением отобрала руку и озадаченно нахмурилась. Боли я не ощущала, но вот перекусить бы тоже не отказалась. В подтверждение печальным мыслям в животе протяжно заурчало. Мы уже несколько часов тряслись вместе с фамильяром в тесной повозке, а соседи постоянно шуршали разноцветными обёртками конфет и смачно чавкали. За окном кареты мелькали редкие неказистые землянки с камышовыми крышами вперемежку с неубранными полями, переливающимися всеми оттенками наступающей осени.
— Ты уже съел наши припасы, мне даже крошек не оставил, — хладнокровно напомнила я зверьку и рассеянно потёрла покалеченную конечность. — Где я тебе найду еду?
— Попроси, у пожилой пары напротив ещё остался черничный пирог и бутерброды с сыром, а у фермера слева от тебя в котомке спрятан жареный цыплёнок и рис, — с готовностью предложил фамильяр и нетерпеливо заёрзал на моих коленях, вцепляясь острыми когтями в ткань дорожного платья.
В ответ я возмущённо фыркнула, мысленно не соглашаясь с Налимом. Даже в самые тёмные времена наша семья никогда не выходила на паперть с протянутой рукой, вопреки сплетням злорадных соседей.
— Ты меня моришь голодом! — продолжал уныло хныкать обиженный дикобраз, переворачиваясь упитанным животом кверху.
— Скорее себя, — мрачно усмехнулась и привычно почесала шелковистую шёрстку, вслушиваясь в разговоры окружающих.
— Бедняжка после свадьбы совсем ослабла, — горестно причитала пожилая крестьянка в мешковатом платье, украшенном аккуратной вышивкой. — Постоянно падает в обморок, ничего не ест и по утрам не узнает даже близких, наверняка это проделки свекрови.
— Не говори чепуху, — с раздражением отмахнулся её спутник в тёмной шляпе с широкими полями и старомодном сюртуке. А я задумчиво нахмурилась, вспоминая записи в дневнике прабабки.
— Мне кажется, что вашей дочери подсунули кристалл вечного забвения, — резко вмешалась в разговор случайных попутчиков и торопливо полезла в свою сумку перебирать разноцветные бутылки и флакончики. — У меня есть укрепляющее зелье, но необходимо срочно отыскать зачарованный камень, отбирающий воспоминания и жизненные силы.
— А на что похож этот кристалл? — заинтересованно переспросила словоохотливая попутчица и придвинулась вплотную ко мне.
— Ищите розовый полупрозрачный камень в любом украшении, серёжках, кулоне, брошке или кольце. Чем больше сил крадёт амулет, тем ярче он становится. И чем быстрее бы разобьёте кристалл, тем больше шансов спасти человека.
Много веков назад бытовой магией в разной степени владели все жители империи, но теперь найди колдуна или ведьму крайне сложно. Волшебство постепенно покидало этот мир, медленно растворяясь как краски в реке времени. Никто точно не знал о причинах этого явления. Жрецы в храмах настойчиво кричали о каре богов за многочисленные грехи. Богатые аристократы заключали договорные браки в надежде, что редкие способности появятся у потомков. Частично этот метод работал, но у каждого последующего поколения дар всё равно слабел. А ещё с тех времён иногда находились опасные сувениры, способные нанести серьёзный вред обычным людям. Красивые безделицы, созданные великими колдунами прошлого, тайно вытягивали из владельцев жизненные силы.
— Спасибо! — с искренней благодарностью воскликнула сердобольная старушка, принимая у меня из рук крошечную бутылку с настойкой мандрагоры. — Но у нас нет денег, чтобы отблагодарить вас!
— Мне ничего не нужно, — вежливо пролепетала, но на плечо резко запрыгнул увесистый дикобраз и обиженно засопел, отрицательно мотая мордочкой. — Разве что немного еды для моего фамильяра, пожалуйста.
— Конечно! — радостно воскликнула пожилая женщина, охотно доставая из походной сумки заветный свёрток с черничным пирогом. Налим с предвкушением облизнул нос и угрожающе распустил веером ядовитые колючки. Опять придётся отдать всю еду прожорливому зверьку.
Но не успела я развернуть промасленную бумагу, как резкий толчок кареты не только выбил еду из рук, но и придавил меня тяжёлым чемоданом и кучей пыльных тюков с вещами к двери. Пожилая пара жалобно взвыла, а угрюмый клерк обрушил поток отборных ругательств, особенно красочные обороты я не слышала раньше. В то же время дряхлая повозка на скорости умирающей улитки съехала с дороги в кювет и с грохотом перевернулась набок.