4 глава
Везёт же мне как … кикиморе болотной! Умею находить приключения на свою пятую точку. После падения я отчаянно пыталась выбраться из опрокинутой повозки, но вес багажа мешал даже сдвинуться с места. А душный экипаж теперь напоминал тесный деревянный гроб глубоко под землёй.
— Есть тут кто живой? — внезапно раздался незнакомый мужской голос неподалёку. Яркая вспышка солнечного света ненадолго ослепила, а поток свежего воздуха с дорожной пылью заставил раскашляться. Через мгновение меня вытащили из опрокинутой повозки как крошечного котёнка за шкирку и бережно поставили на землю. Я осторожно осмотрелась по сторонам в надежде оценить обстановку. Высокая, широкоплечая фигура в тёмной одежде проворно вызволяла оставшихся пассажиров из разломанной кареты. Слегка потрёпанный кучер озадаченно крутил в руках сломанное колесо рядом с застывшими на месте пятнистыми лошадями. Вот уже выбравшаяся пожилая пара начала благодарить за помощь незнакомца и жаловаться на испуг.
Взъерошенный Налим с победным воем выскочил из повозки последним и с разбегу запрыгнул мне на руки, торопливо облизывая крошки с розового носа. Опыт мне подсказывал, что надеяться на пирог уже бесполезно.
— Было вкусно? — издевательски поинтересовалась у колючего дикобраза.
— Слишком много сахара, поэтому я бы закусил бутербродами с сыром, — невозмутимо ответил наглый зверёк и сыто икнул. И почему мне в фамильяры досталась не скромная змейка, а наглое прожорливое животное!
— С вами всё в порядке? — невозмутимо поинтересовался тем временем спасший нас путник.
В ответ я раздражённо перевела взгляд на незнакомца и ошарашенно застыла, раскрыв рот. И дело даже не в ослепительной красоте словно высеченного из мрамора мужчины, не в выразительных глазах с кипящей морской синевой, а в завораживающей силе, струящейся вокруг тёмного колдуна мерцающим плащом с багровыми искрами. Кто же он, высший маг или оборотень? Глупое сердце тревожно заколотилось в груди, болезненно ударяясь о рёбра.
— Вы умеете разговаривать? — продолжал допытываться странный мужчина, скользя оценивающим взглядом по моему лицу и фигуре в поисках повреждений. Почему-то стало стыдно за старое заношенное платье в зацепках, захотелось облачиться в ослепительный шелковый наряд с глубоким декольте, пышной юбкой и кружевными оборочками. Я устало зажмурилась, но в воображении закружилось завораживающая картинка с крутящейся в вихре вальса изящной парой. Проклятье, явно головой ударилась и что-то повредила! Нервно прикусив нижнюю губу, едва заметно кивнула, отгоняя подозрительное наваждение.
— Карета дальше не поедет, — развеял необъяснимое волшебство ворчливый кучер, яростно вытряхивая из повозки многочисленные сумки, птичьи клетки и тюки с вещами. Я машинально вытащила из кучи свои чемоданы и задумчиво нахмурилась, мрачно разглядывая пыльную дорогу.
— Далеко отсюда до Кесем? — обеспокоенно спросила у возничего.
— К ночи доберётесь, если повезёт, — мерзко прокаркал вместе с низким смехом несносный кучер.
— До деревни осталось несколько вёрст, пойдём с нами! — неожиданно предложила сердобольная старушка, деловито перебирая разбросанную в пыли поклажу. — А через день здесь проедет новая почтовая карета.
— Нет, спасибо, — вежливо пробормотала и неловко шагнула вперёд по направлению к академии. Вокруг нас безмятежно зеленели поля со спелой рожью, заливисто пели разноцветные птицы и деловито летали полосатые шмели. Прогулка обещала быть увлекательной, если не потеряюсь или не свалюсь в ров как почтовая карета. В тот же злополучный момент дряхлый чемодан с грохотом распахнулся, веером выплёвывая старомодные платья мамы прямо на дорогу. За какие грехи мне это наказание!
— Нам по пути, я довезу вас, — неожиданно вмешался в разговор незнакомец, пока я торопливо собирала разбросанную одежду. Но я отрицательно покачала головой, покрываясь до ушей пунцовой краской. Ещё на ум пришли занудные наставления мамы о том, как опасно для девушки садиться в чужие кареты.
— Кристофер Ктесий, ты ли это? — подскочил к нам молчаливый попутчик, о котором я уже благополучно забыла.
— Алекс Бредли! Я не сразу узнал тебя из-за чар для отвода глаз, — удивлённо воскликнул подозрительный незнакомец, и его тень на пару минут расползлась по дороге в форме таинственного крылатого зверя. Где там укрепляющее зелье, припасенное на чёрный день? Не разбилось ли бутылка от удара?