— На какие уловки только не приходится идти с моей работой, — радостно рассмеялся в ответ молодой человек в сером сюртуке и огромной шляпе.
— А тебя подбросить до столицы? Мой экипаж к твоему распоряжению.
И правда, за нами беспокойно гарцевали чёрные как воронье крыло скакуны, запряжённые в изящную карету.
— Нет, спасибо за предложение, но у меня дела здесь неподалёку, — с сожалением отказался бывший попутчик по имени Алекс.
— Новое происшествие? — заинтересованно уточнил Кристофер и обеспокоенно нахмурился.
— И да, и нет, — туманно ответил мужчина, выразительно указывая на меня, ворчливого кучера и медленно плетущуюся по дороге пожилую пару. Не захотел говорить при свидетелях? Тогда же эти двое, императорские дознаватели? Любопытно.
Вскоре мужчины учтиво попрощались, и Кристофер снова обратился ко мне:
— В округе небезопасно, поэтому вам лучше поехать со мной.
Я осторожно кивнула, торопливо перевязывая непослушный чемодан старым шерстяным шарфом в разноцветную полосочку. Иначе ржавые замки с издевательским щелчком снова раскрывались.
— Кстати, а как вас зовут? — неожиданно спросил мужчина и странно прищурился, отдалённо напоминая огромного хищного зверя.
— Это вас не касается, — торопливо пробормотала себе под нос. Кожа на вспотевшей спине покрылась раздражающими мурашками, а дыхание сбилось.
— Приятно познакомиться, мисс «это вас не касается», — весело усмехнулся мужчина и галантно распахнул передо моим носом дверь огромной кареты.
5 глава
Напряжённое молчание давило на грудь тяжестью гигантского дракона, страдающего ожирением. В присутствии странного мужчины с постоянно меняющейся тенью я ощущала себя не в своей тарелке, и роскошное убранство кареты, мягкие бархатные скамеечки и мерцающие подозрительным блеском стены усиливали внутреннее смятение. А терпкий смолистый аромат вербены и хмеля затуманивал сознание, вызывая неуловимое сожаление по чему-то далёкому и навсегда потерянному. Я упорно отвозила взгляд от необычного незнакомца и настороженно хмурилась, старательно рассматривая нагло развалившегося на коленях Налима. Объевшийся пирогом фамильяр умиротворённо урчал, требуя почесать округлившийся животик.
Вот бы хотя бы подобрать слова, чтобы поблагодарить чужака за помощь. Ведь он не вытащил меня из перевёрнутой повозки и благородно предложил довести до магической академии, а я же словно воды в рот набрала! Мысли разбегались во все стороны света со скоростью бешеных тараканов.
— А что случилось с вашими волосами? — приятный голос мужчины с бархатистыми нотками словно просочился под кожу и с размаху стремительно бил в сердце.
— Ответь ему, что тебя заколдовала злая ведьма, и теперь только поцелуй прекрасного незнакомца тебя спасёт, — лениво посоветовал Налим и довольно хрюкнул, неторопливо перевернувшись на другой бок.
Я ошарашенно оглянулась на своего спутника, густо краснея от кончика носа до ушей.
— Это несчастный случай, — хрипло выговорила после неловкой паузы и до боли прикусила нижнюю губу. Да как вообще хоть кому-то удаётся разговаривать в присутствии этого мужчины? Бушующая вихрем магия завораживала, запуская шипящие искры по нервным окончаниям.
— Мне кажется, что я догадываюсь о настоящей причине, — невозмутимо заметил попутчик и завораживающе усмехнулся. Лучистые глаза цвета бескрайнего моря ослепительно засветились подозрительными искорками, отдалённо напоминающими ночные звёзды. Интересно, в академии есть знахарка? Сомневаюсь, что самодельные настойки здесь помогут. — Все девушки стремятся стать похожими на младшую сестру императора.
— А вот и нет! — несмотря на внутреннее напряжение и смущение, я искренне рассмеялась. И правда, даже в нашей глуши молодые особы постоянно сидели на утомительных диетах и регулярно обесцвечивали волосы, упрямо посыпая мукой осветления свои косы. В ход шли любые женские ухищрения, краски или магические порошки в безудержном стремлении хоть немного напоминать болезненно худую блондинку на картинках светских хроник в газетах.
— Тогда зачем? — от мелодичных переливов сердце заворожённо замерло в груди, чтобы через мгновение бешено забиться с умопомрачительной скоростью.
— Я хотела превратиться в невидимку, — неожиданное признание словно само сорвалось с губ без моего ведома.