«Обещаю тебе, Килла, что оставлю тебе весточку в «Флейтисте». Кориш приложила палец к подбородку и подняла голову, чтобы взглянуть на него. У него была довольно обаятельная полуулыбка, подумала она, хотя она и в подмётки не сравнится с улыбкой Ланзецкого. От этого сравнения она выдавила ещё несколько слёз. «Не надо слёз, Килла».
В этот момент шаттл лязгнул о борт «Афины», и разговор стал невозможным из-за грохота запирающегося шлюза и возбуждённого крещендо прощаний. Затем члены экипажа услужливо приказали пассажирам перейти на левый борт шлюза. Киллашандра оказалась довольно тесно зажата между двумя крупными мужчинами и оторвана от Кориша ещё одним толчком вбок.
«Что за задержка?» — потребовала ответа одна из ее подушек.
«Они грузят какие-то ящики, — последовал возмущённый ответ. — Должно быть, что-то особенное. Они все запечатаны пломбой и пропитанной лентой».
«Я подам жалобу круизному агенту. У меня сложилось впечатление, что на этой линии людям отдают предпочтение перед товарами!»
Так же внезапно, как и началось, натиск ослаб, и все потянулись к трапу шаттла. Киллашандра не увидела Кориша среди уже сидящих пассажиров, но не могла не заметить три больших пенопластовых коробки с белым кристаллом, поскольку они занимали первые три ряда сидений по правому борту шаттла.
«Они, должно быть, невероятно ценные», — сказал первый человек с подушками. «Что бы это ни было? Офтерианцы почти ничего не импортируют».
«Именно так», — обиженно сказал его спутник. «Это печати Гильдии Хептит».
Проводник шаттла полностью контролировал рассадку пассажиров, властно заполняя ряды, пока отступал по главному проходу. Он жестом указал Киллашандре на внутреннее сиденье, и две подушки послушно расположились на двух соседних. Она мельком увидела Кориша, когда он проходил мимо, но ему досталось место с другой стороны прохода.
«Они времени зря не теряют, да?» — спросил первый мужчина.
«На параболической орбите нечего терять», — ответил его друг.
«Должно быть, не было никаких отбывающих пассажиров».
«Вряд ли. Оптерианцы не покидают свою планету, а туристический сезон ещё толком не начался».
Довольно зловещий грохот, исходивший от плит пола, напугал их. За ним быстро последовали другие металлические звуки, вызывая ещё большую вибрацию под ногами.
Два отчётливых удара возвестили о закрытии грузовых отсеков. Затем Килашандра почувствовала, как сжался воздух, когда главный пассажирский шлюз закрылся и закрепился. Сквозь обшивку корпуса рядом с собой она услышала щелчок освобождающегося захвата, и приготовилась к мучительному падению шаттла с «Афины». Её соседи по кабине не были готовы и ахнули, вцепившись в подлокотники, когда двигатели шаттла заклинили их и вдавили пассажиров в пенопласт сидений.
Переход с лайнера на поверхность планеты был относительно коротким, хотя соседи Киллашандры горько жаловались на дискомфорт и длительность полёта. Киллашандра считала посадку мягкой, но две подушки тоже нашли в этом изъян, поэтому она была безмерно благодарна, когда люк снова открылся, наполнив шаттл свежим, чистым и прохладным воздухом Офтерии. Она глубоко вдохнула, очищая лёгкие от рециркулированного воздуха «Афины». Несмотря на все современные удобства корабля, он не решил извечную проблему освежения воздуха без налёта дезодорантов.
Как только первые пассажиры вошли в зону прибытия, система оповещения начала транслировать запись объявления, прокручивая одно и то же сообщение на всех основных языках Федеративных Планет. Пассажирам было предложено подготовить проездные документы для проверки портовыми властями. Пожалуйста, выстройтесь в очередь, обозначенную соответствующим образом буквенным или цифровым кодом. Иностранцам, нуждающимся в специальных системах жизнеобеспечения или предметах первой необходимости, следует обратиться к сопровождающему в форме. Посетители с проблемами со здоровьем должны были сразу после прохождения проверки обратиться к медицинскому работнику портовых властей. Туристическое бюро Офтерии надеялось, что все посетители получат максимальное удовольствие от своего отпуска на планете.