Внезапно очередь на приём перестала идти, и Килашандра расслабила щёки, повернув голову набок и крайне неловко пошевелив губами и носом, чтобы расслабить мышцы. Никогда не знаешь, когда ранние певческие навыки окажутся полезными, подумала она, как раз когда услышала дружный вздох своего квартета. Сменив выражение лица, она окинула взглядом зал как раз вовремя, чтобы увидеть церемонное приближение высокопоставленных лиц.
Семь фигур, проходивших процессию – а именно это слово можно было бы назвать их продвижением – были одеты не иначе, чем другие высокопоставленные оптерианцы, но их светлые одежды излучали несомненную властность. Четверо мужчин и три женщины, и на их безмятежных лицах играла одна и та же лёгкая улыбка. Лица, как вскоре заметила Киллашандра, были тщательно откорректированы хирургическим путём и искусственным путём, чтобы усилить это безмятежное спокойствие, ибо лишь одна улыбка коснулась усталых, скучающих, постаревших глаз.
Киллашандра с огромным облегчением обнаружила, что старейшина Амприс – единственный из правителей Оптерии, с кем ей доводилось много общаться. В настоящее время он отвечал за Музыкальный комплекс. Если бы когда-нибудь была учреждена премия «Звездность» за лучшую характерную мужскую роль среди правителей планет, Амприс наверняка бы её выиграл. Если бы не разница в выражении глаз и лица, Киллашандра, возможно, не заметила бы этого проблеска юмора и, возможно, не обратила бы внимания на тот спонтанный душевный подъём, который возникает при встрече с родственной душой. Остальные, чьи имена Киллашандра тут же забыла, крепко пожали ей руку в знак приветствия, сказали несколько слов благодарности за «столь трудный путь в этот момент планетарного кризиса» и прошли мимо, исполнив свой долг. Все они, не делая вид, что ждут, ждали на верхней площадке правой лестницы. Затем Киллашандра почувствовала почти электрическое прикосновение руки Амприса, посмотрела в его ясные, понимающие глаза и ответила первой искренней улыбкой за этот долгий день.
«У нас будет время поговорить позже, член Гильдии. А пока давайте украсим их день золотом и алым цветом нашего присутствия». Его небрежный взмах рукой охватил весь зал, а не только высоких особ, терпеливо ожидавших, когда очередь на приём рассеется.
Тирол взглянул на Киллашандру, державшую руку Амприс под руку, затем повернулся к ближайшей старейшине и предложил ей руку. Никакой суеты, никакого замешательства, никаких колебаний по поводу смены эскорта или того, кто спустится один: всё было уже продумано, спланировано до мельчайших деталей, включая непредвиденные обстоятельства. Ведь, очевидно, никто не мог ожидать, что Амприс окажет Киллашандре такую честь, как его личное сопровождение.
Килашандра задумалась, были ли продукты тщательно отмерены, ведь после двух укусов каждого из четырёх маленьких кусочков бокал опустел за пять глотков. Но она оказалась в числе счастливчиков, которым снова наполнили бокалы и предложили дополнительные канапе.
«Скоро всё кончится», — пробормотал ей Амприс, едва шевеля губами. «Настоящую еду нам подадут, когда низшие чины добросовестно откушают и побредут обратно к своим привычным делам».
Он говорил без презрения или злобы: Амприс констатировал факт, касающийся большинства собравшихся.
«Имели ли вы редкую возможность постоять в одной комнате с настоящим живым исполнителем Crystal Singer?»
«Ты — это ты!» — взгляд Амприса ответил ей без тени лукавства или уклончивости, но в его глазах мелькнул огонёк. «Через три минуты после того, как ты добралась до лазарета, слухи о твоей способности к регенерации просочились в подвалы».
«Вы ведь не в подвале живете?»
Ярко-карие глаза Амприс снова заблестели. «Вместилище всех знаний...»
«Чтобы вы могли докопаться до сути?»
"Конечно."
«И должность строгого режима?» — поддразнила его Киллашандра. Почему бы ей не начать свои тайные расследования с самого верха?
«Безопасность никогда не бывает проблемой в таком благоустроенном мире, как Оптерия». Он склонил голову, приветствуя троих сановников, сопровождавших собрание. «На Оптерии все в безопасности», — он сделал паузу, — «каждый знает своё место и свои обязанности. Безопасность — основа безмятежности духа, присущей этому миру природы».
Киллашандра не нашёл ни насмешки в его словах, ни каких-либо особых интонаций в голосе. Ни искорки веселья не мелькнуло в его глазах, ни циничного выражения не отразилось на его лице, но Киллашандра услышал отрицание так же ясно, как будто он сам его произнес.
«Кто-то, должно быть, на мгновение встревожился, раз запустил в меня этим маленьким звездным ножом».