«Островное оружие», — сказала Амприс. «Мы предоставили этому поселению слишком много свободы действий в первые годы на Оптерии. Его первые колонисты, естественно, разделяли наши взгляды, но прежде чем мы смогли восстановить с ними контакт, они отклонились от изначального замысла. Оферия должна была стать автономным миром, а не состоять из автономных групп». Безрадостный голос и манеры Амприса намекали на то, как, несомненно, обращались с инакомыслящими. «Уверяю вас, член Гильдии Киллашандра, вопрос об этом возмутительном нападении на вас будет решён».
«Я в этом ни на секунду не сомневаюсь».
Амприс всмотрелась в её лицо. «На упорядоченной планете необычное всегда примечательно».
«Амприс, вам не дозволено монополизировать нашего высокого гостя», – раздался низкий, скрипучий голос, и Киллашандра обернулась, обнаружив на себе изучающий взгляд одного из старейшин. У него были глаза падальщика – яркие, тёмные, пронзительные. Тонкий крючковатый нос лишь подкреплял эту аналогию. Кожа у него была какая-то странная, глянцевая, морщинистая по краям лица от малейшего изменения выражения, которое он позволял себе. Его взгляд на мгновение упал на её левое плечо, словно он мог проникнуть сквозь шёлк и рассмотреть заживающую рану.
«Монополия никогда не была моей страстью, Торкес», — сказал Амприс. «Мой коллега Торкес занимает должность специалиста по коммуникациям в Optheria. Мы тесно сотрудничаем в смежных областях. Он утверждает, что музыка зависит от коммуникаций, а я, конечно же, придерживаюсь позиции, что музыка независима, и без неё коммуникациям нечего было бы распространять!»
«Ну конечно!» — Киллашандра широко улыбнулась, беспристрастно одарив обоих мужчин. Амприс с лёгкой улыбкой приняла её отговорку, а Торкес поклонился, словно её двусмысленный ответ предоставил ему право выбора. «Какую кристаллическую сеть использует ваше учреждение, старейшина Торкес?»
«Кристалл?» — пронзительный взгляд Торкеса был оскорблён. «У нас нет денег на такую технологию. Кристалл предназначен для музыкантов!»
«Правда?» — и Киллашандра мельком увидела удовлетворённую реакцию Амприса. Торкес, казалось, совершенно не понимал смысла своего заявления. «Даже если кристалл — это очень натуральный…»
«Кристалл не является природным для Офтерии. Это не местный продукт, понимаете? И мы должны соблюдать целостность нашей Хартии».
«В самом деле? Разве вы не нарушаете эту целостность, используя инопланетные приборы?»
Торкес отклонил её аргумент щелчком своих костлявых пальцев. «Музыка — это вид искусства, который мы смогли привнести в свой разум. Она неосязаема…»
«И что же такое коммуникация? Можно ли её потрогать? Понюхать? Попробовать на вкус?»
Торкес так свирепо на неё посмотрел, что Киллашандра осознала, что она не только посмела прервать Старейшину, но и вступила с ним в спор. Она скорее почувствовала, чем увидела, как Амприс горячо посмеялся, когда Торкес столкнулся с неприятным осознанием того, что член Гильдии Гептитов, приглашенный специалист, срочно необходимый его планете, имеет равный с ним статус.
«Конечно», — сказала Амприс, прерывая наступившую тяжелую тишину, — «этот орган был разработан Оптерианином для Оптерианских целей и, по сути, уникален для нашей планеты».
«Да, да, именно так», — пробормотал Торкес, и негромкий звон колокольчика незаметно завершил прием.
Торкес ловко скрылся.
«Значит, с вами, старейшинами, никто не спорит?» — спросила Киллашандра, глядя, как он пробирается сквозь толпу.
«Это хорошо для нас, уверяю вас», — ответил Амприс со смехом. «К счастью, Торкес более гибок, чем кажется, ведь, меняя место, он полностью посвящает себя своим непосредственным обязанностям». Когда Киллашандра посмотрел на него с недоумением, он добавил: «Мы, старейшины, меняем свои обязанности каждые четыре года, чтобы не слишком узко понимать общую картину».
"Я понимаю."
«Тогда вы мудрее своих лет», – сказал Амприс, – «ибо я не могу поверить, что администратор, лишенный музыкального слуха, может эффективно руководить Музыкой; или что Старейшина, неспособный к интеграции, должен управлять Казначейством. Однако правительственный механизм настолько мощен, что четыре года неправильного управления обычно приводят лишь к досадным просчетам и мелким ошибкам, которые легко исправить. Гениальность отцов-основателей Оптерии в очередной раз неоспоримо подтверждается».
Появился Тироль, почтительно склонивший верхнюю часть тела в ответ на прерывание.
«Старейшина Амприс, гильдмастер Ри, не пройдете ли вы в столовую?»