Красота зала, элегантно сервированный стол и предыдущее замечание старейшины Амприс ввели Киллашандру в заблуждение, заставив её предвкушать гораздо более изысканную трапезу. Несмотря на привлекательную подачу, крошечные порции не утолили её неутолимый аппетит. Кроме того, ей не предложили ни одного блюда в достаточном количестве, чтобы точно определить его состав или оценить вкус. К блюдам подавали напитки, настолько безвкусные, что вода казалась более пикантной – и ни в одном из них не было ни кваса, ни фермента. Раздражённый вздох Киллашандры привлёк внимание старейшины Пентрома, её правого партнёра по ужину.
«Что-то не так?» — вежливо спросил он и на мгновение задержал взгляд на её чистой тарелке. Он уже съел лишь половину своей.
«Разве Оптерия не производит напитки, или выдержанные вина, или что-то еще с более вкусными вкусами, чем эти, старейшина Пентром?»
«Вы имеете в виду алкогольный напиток?» — спросил он, как будто она сделала что-то особенно непристойное.
Киллашандра наградила его долгим взглядом и решила, что с его чопорным ртом, острым подбородком и маленькими глазами другой реакции и ожидать нельзя было.
«Конечно, я имею в виду алкогольные напитки». Он открыл рот, чтобы возразить, но прежде чем он успел произнести хоть слово, она сказала: «Алкоголь необходим для правильного обмена веществ певца».
«Я никогда не слышал ничего подобного за все годы моей работы медицинским руководителем этой планеты».
«Много ли вы встречали кристально чистых певцов за свою карьеру?» Раздражённая очередным догматическим напором, Киллашандра отбросила всякое подобие такта. Этим людям требовался выговор, и она находилась в завидном положении, имея возможность сделать это безнаказанно.
«На самом деле, нет —»
«Тогда как вы вообще можете оспаривать моё утверждение? Или подвергать сомнению мои требования? Это, — и она презрительно махнула рукой на кубок перед собой, — трюм…»
«Этот напиток представляет собой питательную жидкость, тщательно подобранную для обеспечения суточной потребности взрослого человека в витаминах и минералах, чтобы обеспечить…»
«Неудивительно, что вкус такой отвратительный. И позвольте заметить, что любой пивовар, достойный лицензии, снабжает нас теми же витаминами и минералами в форме, достаточно приятной на вкус, чтобы удовлетворить и внутренний мир человека».
Медицинский инспектор откинул стул назад, бросил салфетку на стол, готовясь к тираде, и внезапно они оказались в центре внимания. «Молодая женщина…»
«Избавьте меня от вашей снисходительности, старейшина», – ответила Киллашандра, грациозно поднявшись на ноги и сверля его взглядом сверху вниз. Она обвела стол укоризненным взглядом. «Я уединюсь в своих покоях, пока не смогу удовлетворить свои потребности в пище, – она перевернула пустую тарелку, – чтобы утолить аппетит, и достаточным количеством алкоголя, чтобы поддерживать обмен веществ. Добрый вечер!»
В ошеломлённой тишине Килашандра вышла из комнаты. Двери, размером и плотностью, как те, что запирали столовую, не захлопнулись должным образом, но она так наслаждалась своим уходом, что не пропустила эту часть финала. В коридоре она напугала приспешников, прижавшихся к стенам.
«Кто-нибудь знает, где мои покои в этом мавзолее?» — спросила она. Когда все подняли руки, она указала на ближайшего. «Отведите меня туда». Когда он замешкался и с тревогой посмотрел на дверь, она повторила свой приказ громче и властнее. Он поспешил вперёд, больше желая избежать её немедленного гнева, чем навлечь на себя немилость отсутствующего начальства.
«Скажите, — спросила она приятным тоном, когда они вошли в небольшой лифт, — на Офтерии много еды?»
Он бросил на нее очень нервный взгляд и, когда она обворожительно улыбнулась ему, немного расслабился, хотя и держался от нее как можно дальше в карете.
«На Офтерии много еды. Даже слишком много. В этом году можно засеять только половину полей, и я знаю, что ранние плоды остались гнить на лозе».
«Тогда почему за ужином мне досталось три куска?»
Что-то близкое к легкомыслию тронуло лицо молодого человека. «Все старейшины старые: они мало едят».
«Хм! Это одно объяснение. Но хорошее пиво или хорошее сухое вино не помешали бы!»
Губы молодого человека тронула улыбка. «Ну, старейшина Пентром присутствовал, а он — абсолютный ярый противник любого алкогольного напитка. Говорит, что он высасывает энергию из молодых и разрушает мысли зрелых».
«И он был моим партнёром по ужину!» — злобный крик Киллашандры разнёсся по замкнутому пространству. «Я, как всегда, великолепно рассчитал время! Что ж, я не в его юрисдикции, и если Оптерии действительно нужно восстановить этот орган, Старейшинам придётся успокаивать меня, а не его». Молодой человек был явно шокирован. «Скажите, — сказала она самым добрым, самым вкрадчивым голосом, — вы, кажется, человек сведущий, какие интересные напитки производятся на этой планете?»