«Продолжай, Ларс...» В голове Киллашандры зародилось отвратительное подозрение, вспомнившее ехидные замечания Амприса об островитянах.
Он вздохнул, на мгновение прикрыв глаза от неприятных воспоминаний. «Хрустальная певица прибыла на «Афине» на следующий день после моего прослушивания. Только Старейшины не были уверены в её личности».
«Такое удостоверение личности невозможно подделать, Ларс».
Он презрительно фыркнул. «Знаю, ты знаешь, но ты же должен знать, насколько параноидальны наши Старейшины. А Торкес теперь в отделе коммуникаций». И снова его слова вызвали у неё кивковый ответ. «О, срочность этой маленькой услуги была мне тонко представлена. Известно, что хрустальный певец обладает огромной способностью к восстановлению. Небольшая царапина не доставила бы хрустальному певцу никакого неудобства, но безоговорочно выдала бы самозванца. Поскольку островитяне, — его голос сочился сарказмом, — известны своей примитивной и жестокой жизнью, привыкшей обращаться с опасным оружием, сочли, что я как нельзя лучше подхожу для оказания этой небольшой услуги Мастерам в обмен на их переоценку моего сочинения».
«А вам обещали еще и иммунитет от репрессий?»
«Я не настолько наивен, Карригана. Они не требовали лобовой атаки. Поэтому я выбрал окно на верхнем этаже, откуда было хорошо видно прибытие. Я выигрывал соревнования по владению звёздными клинками с тех пор, как мой отец впервые позволил мне один. Простой взмах, и лезвие наклонилось по правильной траектории. Оно попало ей в руку. Думаю, немного выше, чем я планировал, потому что она двинулась как раз в тот момент, когда я закончил бросок». Выражение его лица было огорченным, и он бросил быстрый оборонительный взгляд на Киллашандру. «О, с ней всё было в порядке, Карригана. Я проскочил в лазарет через черный ход, и она выходила из хирургии, не забинтовав ее». Он ободряюще погладил ее по руке. «Кристаллические певицы действительно исцеляются с невероятной скоростью. Казалось, ее больше раздражал ее эскорт, чем сам инцидент.
На следующее утро, конечно же, мне сообщили, что после должного пересмотра Мастера должны придерживаться своего первоначального решения. Всемогущие, всеведущие Мастера, исходя из своих обширных и энциклопедических знаний всех форм музыки и полного понимания вселенной и подсознательной связи человека с миром природы, не считают, что эту грань жизни Оптерианцев нужно праздновать в любое время года, и уж точно не во время Летнего фестиваля, когда инопланетяне, возможно, услышат что-то, напоминающее о настоящей субкультуре Оптерианцев и более оригинальное, чем вариации на тему обычной, заранее подготовленной каши, которую штампуют «аккредитованные» композиторы.
«Тупые, бесчувственные, лишенные воображения, напыщенные твари!» Насмешка Киллашандры слегка смягчилась, когда она услышала подробности «возмутительного» нападения и поняла, что её интуиция насчёт лицемерных заверений Амприс оказалась вполне обоснованной. «Они настолько стары, что утратили необходимую энергию энтузиазма; они просто не способны распознать воображение».
Ларс улыбнулся её горячности. «Итак, несмотря на все их обещания и заверения, мне дали билет обратно на Энджел в награду за мою невыразимую службу и велели улететь из Города вечерним океанским лайнером. Стражи были там, чтобы убедиться, что я села, что я и сделала. После невероятной удачи».
Он полностью повернулся к ней, слегка сжав губы, словно сдерживая улыбку, а блеск глаз свидетельствовал о том, что он подумывал довериться ей. Как бы она ни надеялась на это, она горячо желала, чтобы он этого не сделал. Ведь его честность потребовала бы от неё подобной вежливости.
«Ларс, не хочу портить тебе настроение, но мне пришла в голову одна мысль. Звёздный нож — это островной клинок, не так ли?»
«Да...» Он посмотрел на нее, внезапно насторожившись.
«А если бы островной клинок был причиной ранения певицы кристаллов — даже если бы рана быстро зажила — не предостерег ли бы это ее от того, чтобы выслушать вашу проблему?»
«Верное замечание. Старейшины не упускают много трюков, но эта уловка не сработала бы. Нахия и Брасснер собирались выступить за нас».
«Вы собираетесь?»
«Да, я сказал, что мне повезло», — и он крепко сжал её руку, не отрывая взгляда от густых кустов. «Теперь у Нахии и Брасснера будет ещё больше возможностей рассказать о нашей ситуации». Он говорил с такой уверенностью, что Киллашандра многое бы отдала, чтобы быть посвящённой в его планы. «Увидишь».