«Друг мой, так дело не пойдёт», — сказала она добродушно, но твёрдо. «Только подумай, какое впечатление такой жест может произвести на Старейшину или Мастера — и да, я, конечно же, знаю твоё мнение об этих достойных людях. Но, Ларс, подобные выходки могут повредить нашей цели».
Ларс уже поднялся на ноги. В последний раз похлопав его по руке, как бы в качестве извинения за публичное выговор, она высвободилась из его объятий и прошла мимо него к Киллашандре. «Кого ты привёл с собой, Ларс?» — спросила она, неуверенно улыбаясь и протягивая Киллашандре свою тонкую руку. «Кто носит твой венок?»
«Карригана, в последнее время — плантаторша», — ответил Ларс, отступая назад к Киллашандре и крепко взяв ее другую руку в свою.
Это был один из способов извиниться за его восторженный приём другой женщины, но именно Нахия эффективно развеяла зарождающуюся враждебность Киллашандры. Прикосновение её руки оказало успокаивающее действие – не шок или потрясение, а лёгкий намёк на уверенность. В глазах Нахии читалась тревога, когда она смотрела на Киллашандру, её губы изогнулись в лёгкой улыбке, которая расцвела, когда она почувствовала, как рассеивается сопротивление Киллашандры. Затем её брови слегка нахмурились, когда она ощутила в себе затаившийся хрустальный резонанс. Настала очередь певицы кристаллов улыбнуться, ободряя и признавая, что Нахия – эмпат.
Киллашандра слышала о таких людях, но никогда не встречала ни одного. В энциклопедии не упоминалось, что пси-таланты – это свойство оптеров. Это мог быть невероятный талант, и часто так и было. В Нахии он сочетался с неожиданной красотой, прямотой и честностью, которые мало кто из жителей Федерации Разумных Миров мог продемонстрировать, не рискуя своим рассудком. Ларс был прав, утверждая, что особые таланты Нахии станут ценным достоянием галактики. Она была воплощением Доброты.
Нахия с мягким вопросом посмотрела на Киллашандру, пытаясь уловить неуловимый контакт с кристаллом. Киллашандра улыбнулась и, легонько надавив на тонкую руку Нахии, отпустила её и слегка прижалась к Ларсу.
В этот момент остальные мужчины вышли вперед, чтобы поприветствовать вновь прибывших.
«Я Хаунесс, сопровождающий Нахии», — сказал самый высокий из троих, привлекательный мужчина, которому, по мнению Киллашандры, было лет тридцать пять. Его рукопожатие было крепким, но не сокрушительным, и от него исходили обаяние и индивидуальность, которые сразу же бросились бы в глаза в любой компании — по крайней мере, в любой, где не было Нахии. Или Ларса. «Поверь мне, Ларс, когда мы отправлялись в это путешествие, нам никто не сообщал о такой бурной погоде, но…»
«Есть вопросы, которые мы должны обсудить с тобой, несмотря ни на какой риск». Эрутун был самым старшим и самым прямолинейным. Его манеры выдавали в нём пессимиста, лишенного чувства юмора. Он коротко пожал руку Киллашандры и отпустил её. «И никакого риска – учитывая погоду – не было, когда мы начинали». Он парил, отклонившись от Киллашандры, даже переставляя ноги, словно хотел отделить Ларса от Киллашандры и как можно быстрее перейти к «вопросам для обсуждения».
«Теах», — сказал третий мужчина, коротко и скромно кивнув Киллашандре.
Он был из тех невзрачных людей, кротких, с ничем не примечательными чертами лица, которых можно встретить практически где угодно среди людей, и которых тут же забывают. Только потому, что она слышала о его математических способностях от Ларса, Киллашандра хоть как-то осмотрела Тиаха и заметила, что его глаза блестят умом: он уже предполагал, что она не станет его замечать, более того, надеялся на это, и был вполне готов принять такое пренебрежение, к которому, очевидно, привык.
И Киллашандра дерзко подмигнула ему. Она почти ожидала, что Тиах в замешательстве отступит, как поступил бы большинство застенчивых мужчин, но он, улыбнувшись, подмигнул ей в ответ.
Эрутаун прочистил горло, давая понять, что теперь, когда все представлены друг другу, он хочет приступить к обсуждению, ради которого они пришли.
«Не знаю, как ты, Ларс, а я умираю с голоду», — сказала Киллашандра, указывая в сторону зоны общественного питания. «Не против посмотреть, что есть?» Она повернулась к остальным. «Могу я что-нибудь для вас приготовить?»
Ларс благодарно сжал ей руку, прежде чем отпустить. Он сказал ей, чтобы она нашла то, что ей нравится, и он тоже возьмёт то же самое, но остальные запротестовали, указывая на низкий столик, где виднелись остатки еды.
Четверо заговорщиков не знали, что слух Киллашандры, адаптированный к симбионту, необычайно острый. На таком расстоянии они могли бы говорить шепотом, и она бы уловила смысл сказанного.