«Всеобщее признание?» — в ответ Ларс наполовину приподнялся над сиденьем кабины. «Какое выражение! Это самая непопулярная, репрессивная, разочаровывающая и обескураживающая грань Оптерийской хартии. Знаете, какой у нас уровень самоубийств? Что ж, я могу предоставить вам суровую статистику. Мы изучили эти случаи и получили копии записок покойных. Девять из десяти ссылаются на безысходность и отчаяние от того, что вам некуда идти, нечего делать. Если вам посчастливилось оказаться безработным на Оптерии, то, конечно, вам дают еду, кров, одежду и поручают стимулирующие общественные работы, чтобы вы могли чем-то заняться. Общественные работы! – Подстригать колючие изгороди, убирать склоны холмов, смахивать пыль с валунов на дорогах, красить и перекрашивать федеральные здания, набивать дыры в лицах и подтирать задницы недержания на обоих концах жизни. Поистине стоящее и приносящее удовлетворение занятие для умных и образованных неудачников, которых эта планета возлагает на алтарь органа!»
Он подчеркивал свое отвращение ударами кулака по румпелю, пока Киллашандра не накрыла его руку своей.
«Какое из наших сообщений дошло? Это было похоже на то, как если бы мы бросили бутылку с посланием в Широкое море, без малейшей надежды, что она когда-нибудь доплывёт до материка».
«Жалоба исходила от Исполнительного совета Федерации ассоциаций художников, которые заявляют об ограничении свободы выбора. Обвинение выдвинул один из «звездных», хотя мне не сказали, какой именно. Его больше всего беспокоило притеснение композиторов и исполнителей». Она криво усмехнулась.
Ларс удивлённо поднял брови. «Это не я послал». Затем он, казалось, успокоился, его лицо озарилось новой надеждой. «Если одно обращение прошло, возможно, пройдут и другие, и у нас будет целая школа людей, которые нам помогут. А вы нам поможете?»
«Ларс, от меня требуется быть беспристрастным…»
«Я и не думал относиться к тебе предвзято...» Его сверкающие глаза бросали ей вызов, когда он обнял ее свободной рукой за плечи и покусывал ухо.
«Ларс, ты меня раздавишь. Тебе предстоит управлять этим кораблём… Мне нужно думать, как жить дальше. Честно говоря, я не могу поверить тебе больше, чем на твоём слове: недовольство повсеместное, а не отдельные отдельные случаи или личные обиды».
«Ты знаешь, как долго мы пытаемся дозвониться до Федерального совета?» — Ларс в волнении отчаянно жестикулировал. «Ты знаешь, что будет означать для остальных, когда я скажу им, что одно сообщение дошло, и кто-то действительно ведёт расследование?»
«Ларс, нам нужно обсудить ещё один вопрос. Стоит ли им рассказать, или мне разумнее будет продолжить тайно?» Его ликование утихло, когда он обдумал её вопрос. «Полагаю, дело о самоубийстве будет принято в качестве весомого доказательства. Вопрос об ограничениях когда-либо выносился на голосование?»
«Голосование по Офтерии?» Он кисло рассмеялся. «Вы ведь не читали эту отвратительную Хартию, да?»
«Я просмотрел его. Скучный документ. Все эти высокопарные фразы вывернули мой прагматичный желудок». Перед глазами Киллашандры встала картина измученной архитектуры, которая пытается справиться с «природными образованиями», чтобы не насиловать» природу. «Значит, в Хартии нет механизма референдума?»
«Ни одного. Старейшины управляют этой планетой, и когда один из них умирает и его невозможно реанимировать, ему назначают замену — оставшиеся недееспособные Старейшины».
«Здесь нет возможности повысить свой ранг за счет заслуг?»
«Только в Консерватории, да ещё и за особо выдающиеся сочинения и исключительные исполнительские способности. Тогда, в редких случаях, можно было бы претендовать на высокое звание магистра. Раз в столетие магистр мог бы получить назначение в Совет старейшин.
«Это то, чего вы добивались?»
Ларс криво усмехнулся. «Я пытался! Я даже был готов напасть на тебя, чтобы завоевать расположение и показать им, какой я хороший, полезный мальчик».