*********************
Холодный ветер гулял среди ржавых скелетов заброшенной шахты, завывая в пустых глазницах разрушенных подъемных кранов. Воздух был густым от пыли и старой копоти, а под ногами хрустели осколки битого стекла. Небо, затянутое тяжелыми свинцовыми тучами, нависало низко, словно готовое обрушиться в любой момент. Кай добрался до места, запарковал свой транспорт поодаль и улегся на небольшом пригорке, натягивая тканевую маску на лицо и наблюдая за происходящим.
Четверо магов Ордена Девятиглавого Эдикта стояли среди пустыря. Их белые робы, расшитые серебряными узорами, казались призрачными в этом мертвом месте. Витта с ее бело-голубыми волосами, собранными в высокий хвост, всматривалась в темноту, ее изумрудные глаза светились тревожным магическим свечением. Рядом Карлос, кудрявый и вечно ухмыляющийся, перебирал пальцами, готовясь к бою. Овин, молчаливый и собранный, уже сжал кулаки, а Элизабет с ее вечно усталым взглядом лишь вздохнула, словно все это было для нее не более чем досадной помехой.
Они чувствовали его приближение еще до того, как он появился.
Воздух сгустился, и тени у их ног зашевелились, будто живые. Из тьмы вышел высокий мужчина в плаще, сотканном из черной плотной ткани. Его лицо скрывал капюшон, но в прорези светились два холодных, безжизненных глаза — как у хищника, выслеживающего добычу. В его руках был лук, но не обычный. Тетива мерцала, словно сплетенная из сгустков чистой маны, а вместо стрел в колчане лежали сконцентрированные сгустки энергии, пульсирующие, как живые.
Орден не ждал приглашения.
Первым атаковал Карлос, резко выбросив вперед ладонь. Воздух перед ним исказился, и десятки его иллюзорных копий ринулись вперед, сбивая прицел врага. Но Стрелок лишь усмехнулся. Он натянул тетиву.
И выпустил стрелу.
Одну.
Единственную.
Но этого хватило.
Стрела разорвала пространство, оставляя за собой трещину в земле. Она прошла сквозь иллюзии, как сквозь дым, и вонзилась в землю у ног Карлоса. Земля взорвалась.
Витта едва успела поднять барьер. Голубой купол вспыхнул перед ними, но сила удара отбросила их назад. Осколки камней и пыль взметнулись в воздух, а когда дым рассеялся, перед ними уже стоял Стрелок, готовый выпустить следующую стрелу.
Овин рванулся вперед, его мускулы напряглись как стальные тросы. Руки вспыхнули призрачными клинками - мерцающие лунным светом лезвия с руническими узорами пульсировали в такт его сердцебиению. Он сделал три стремительных шага, оставляя после себя светящийся след, и в последний момент резко сменил траекторию, закрутившись в смертоносном вираже.
Клинки свистели в воздухе, рассекая пространство с такой скоростью, что за ними тянулись фантомные изображения. Первый удар - вертикальный рассекающий выпад сверху вниз, второй - молниеносный горизонтальный взмах на уровне горла. Но в момент, когда лезвия должны были вонзиться в плоть, Стрелок... растворился. Не телепортировался с хлопком воздуха, а буквально распался на миллионы черных песчинок, которые рассеялись как дым.
Овин почувствовал ледяное дуновение за спиной еще до того, как услышал характерный звон натягиваемой тетивы. Его тело среагировало раньше сознания - он резко пригнулся, одновременно разворачиваясь на пятках и скрещивая клинки перед собой в защитной стойке.
Стрела ударила в перекрестье клинков с такой силой, что искры посыпались дождем. Магические лезвия дрожали, поглощая энергию удара, но кончик стрелы все же прошел сквозь защиту - горячая боль пронзила плечо, и теплая струйка крови потекла по руке. Овин даже не поморщился, лишь стиснул зубы так, что челюсти затрещали, и сделал новый выпад, заставляя противника отступить.
Кровь, капающая на землю, внезапно вспыхнула синим пламенем - Овин использовал собственную жизненную силу как катализатор. Теперь каждый его шаг оставлял на земле горящие следы, а клинки горели холодным пламенем. Он атаковал с новой яростью - удары сыпались как молнии: диагональный взмах, мгновенный переход в колющий удар, подсечка с разворотом. Воздух гудел от скорости его движений.
Но Стрелок лишь отступал, уклоняясь с пугающей грацией, его плащ развевался как крылья гигантской летучей мыши. Казалось, он предугадывает каждый удар за мгновение до того, как он будет нанесен. Внезапно он сделал шаг вперед - прямо под удар - и Овин почувствовал, как его запястье схвачено ледяной хваткой.