Когда Канье впервые встретился с рэпером Джей-Зи, на нем была розовая рубашка, стильный спортивный пиджак, брюки, пошитые на заказ, и туфли от Гуччи. Он смахивал скорее на студента колледжа с Восточного побережья, чем на подающего надежды рэпера. Как он сам вспоминал, «это работало против меня – то, что я не носил мешковатые джинсы и толстовки, что я никогда не торговал наркотиками».
Канье Омари Уэст родился 8 июня 1977 года в Атланте, штат Джорджия. На суахили его имя означает «единственный» (среднее имя – Омари – означает «мудрец»), и ему суждено было остаться единственным ребенком у его родителей, Рэя и Донды Уэст. В первые три года брака его родители были полны решимости сосредоточиться на своей карьере и не заводить детей. Однако потом Донда передумала и убедила мужа, что им следует попробовать завести ребенка.
Оба его родителя – люди высокообразованные. Рэй Уэст был из семьи военных, рос за границей и воспитывался в местах, где в основном жили белые. В преимущественно «белом» в те времена Делавэрском университете он занялся политикой и был избран президентом Союза чернокожих студентов. Донда вспоминала, что он был «воинственным, пламенным, страстным и прежде всего очень-очень умным». Рэй выступал на митингах за неоднозначную партию «Черная Пантера». Канье говорил: «Он был сыном военного и вырос в Германии как единственный чернокожий паренек среди белых. Поэтому он искал место, где мог бы быть своим, частью какого-то движения, борьбы. И его приняли».
После колледжа Рэй занялся своей первой любовью в профессиональной сфере – фотографией, завоевывал награды и основал собственный бизнес в родном городе Атланте. Одним из его постоянных контрактов были съемки для Колледжа Спелмана – женского университета свободных искусств. Он познакомился с Дондой, когда она работала в отделе связей с общественностью этого исторически «черного» учебного заведения. Таким способом она оплачивала свою учебу в магистратуре в Университете Атланты.
Они поженились через три месяца после первого свидания. Поначалу и Рэй, и Донда занялись преподавательской работой. Рэй вел курсы фотографии и журналистики в одном колледже, а Донда – английский и риторику в другом. Они оба решили продолжать учебу и жили в корпусе для состоящих в браке сотрудников в Обернском университете в Алабаме, где Рэй получил диплом магистра в области аудиовизуальных исследований и СМИ, а Донда готовилась к получению докторской степени по английскому языку.
В их браке начались неурядицы после рождения Канье, поскольку Рэй посвящал слишком много времени фотографии и недостаточно – семейной жизни. Когда их сыну было одиннадцать месяцев, они полюбовно разошлись. Рэй продолжал присутствовать в жизни Канье, но в основном мать воспитывала его в одиночку и была, в сущности, самым главным для него человеком, оказывая наибольшее влияние на его развитие.
Сын Донды и Рэя вырос личностью, одаренной богатым визуальным и вербальным воображением – впечатляющим сочетанием родительских талантов. Например, в песне «Talk About Love» он написал и исполнил рэп в центральной части, продюсировал трек и создал концепцию для клипа, сыграв в нем эпизодическую роль наряду с Рэем Джеем (с которым Ким незадолго до этого записала тот самый домашний порнофильм).
Когда Канье было три года, мать решила, что им необходимо полностью изменить свою жизнь. При поддержке тогдашнего бойфренда она получила работу в Чикагском государственном университете и перебралась в Иллинойс. Канье был не по годам талантливым ребенком, росшим с достаточно заботливой и разумной матерью, которая поощряла его усилия в том направлении, которое, как она считала, лучше всего подготовит его к жизни в этом мире. Донда хотела, чтобы у него была гарантированно высокая самооценка и вера в себя. Она писала:
«Я начала учить его любить себя. Я чувствовала, что должна делать это сознательно… Ему, как чернокожему и мужчине, нужно было быть сильным».
Многие ценности, которые Донда старалась привить сыну, были теми же ценностями, которые воспитывали в своей дочери родители Ким: честность, цельность и уважение к труду. Они каждое воскресенье ходили на богослужения во Вселенском храме Христа на Саут-Эшленд-авеню. Мать заботилась, чтобы Канье продолжал видеться с Рэем, проводя летние каникулы с отцом и его родителями. Рэй с годами стал более религиозным человеком, и посещение церкви было обязательным событием для его сына всякий раз, как тот приезжал в гости. Иногда они, разговаривая по телефону, читали одну-две молитвы, прежде чем окончить разговор. В конечном счете Рэй отказался от своей работы фотографа и переехал в Мэриленд, где стал христианским лектором.