Самой громкой трудовой победой последних лет был назван выпуск так называемого «чучхе-железа» на Сончжинском сталелитейном объединении. Корейская металлургическая промышленность наиболее сильно пострадала после развала соцлагеря. Коксующийся уголь для производства стали Северная Корея получала из СССР и Китая, а в последние десятилетия была вынуждена импортировать его. Однако в итоге ученые смогли перейти на отечественное сырье: при производстве чучхе-железа вместо кокса используется антрацит, запасами которого Корея обладает в неограниченном количестве.
Северокорейская экономика создавалась по сталинским лекалам с преобладанием тяжелой промышленности. Попытки поменять ее характер результата не дали, хотя Ким Ир Сен незадолго до смерти и говорил о приоритете внешней торговли и легкой промышленности в новых условиях. Торговать оказалось нечем, создать современную легкую промышленность с нуля и без иностранных инвестиций — нереально. Зато трудности 1990-х годов привели к появлению довольно внушительного теневого сектора. Выросла роль рынков, где стали продавать и покупать все — от зерновых до привезенной из Китая бытовой электроники. (При этом значительная часть населения не имеет в домах ни телевизоров, ни холодильников, ни другой самой элементарной техники, что связано не только с бедностью, но и с постоянными перебоями в энергоснабжении.)
В целом руководство смотрит на подобную самостоятельную экономическую деятельность своих граждан достаточно спокойно. Хотя начиная с 2005 года был предпринят ряд попыток ограничить рыночную торговлю. А в 2009 году была проведена денежная реформа, направленная на изъятие скопившихся у воротил черного бизнеса излишков средств. Реформа сопровождалась стократным увеличением зарплат и привела в итоге к мощному витку инфляции. Так что власти в итоге вынуждены были официально принести населению извинения.
Не обошла стороной КНДР и мода на внедрение инноваций и модернизацию. Здесь она обозначается аббревиатурой CNC — computer numerically controlled. На практике это означает введение компьютерных систем управления. Ким Чен Ир высказался по этому поводу так: «В XXI веке существует три типа дураков: те, кто курят; те, кто не любят музыку; и те, кто не умеют работать на компьютерах». Любимый руководитель, который сам является активным интернет-пользователем, дал указание «создать систему на основе ядра "Linux" в нашем стиле». Вскоре его «компьютерные гении» разработали операционную систему «Пульгын Пель» («Красная звезда»), которая используется вместо западных аналогов. Свободного доступа в Интернет в стране нет. Зато существует внутренняя сеть «Кванмен» («Свет»). Число пользователей точно неизвестно, но в основном это студенты вузов, столичная интеллигенция и партийная верхушка.
Представляется, что стабильно тяжелая экономическая ситуация в КНДР имеет под собой объективные причины:
природные условия, не благоприятствующие автаркии. Северная Корея — небольшое горное государство с ограниченными пахотными площадями, отсутствием нефти и газа. Главным источником сил для развития в этих условиях стал человеческий фактор, который руководство страны и эксплуатирует постоянно с момента ее создания;
энергетический дефицит. Одна из ключевых проблем страны. На снимках из космоса Северная Корея представляет собой темное пятно по сравнению с залитыми светом окружающими регионами. Большую часть энергии страна получает от малых гидроэлектростанций, мощностей которых не хватает. Проблему могло бы решить использование атомной энергии. И именно этот вопрос был одним из ключевых в переговорах вокруг северокорейской ядерной программы, но так и не был решен. Из-за этого периодически происходят отключения электричества в городах, в провинции они являются регулярными. Мощностей не хватает даже для обеспечения бесперебойной работы предприятий. Не менее важен дефицит бензина, сдерживающий развитие автотранспорта, грузо- и пассажиропотоков. Поскольку все топливо закупается за границей на валюту, его мало и распределяется, оно исключительно централизованно;
внешнеполитическая изоляция. Южная Корея, а позже — Китай смогли стать «сборочными цехами» мировой экономики (на базе бытовой техники и дешевых товаров ширпотреба соответственно), поскольку для них были открыты рынки Запада и развивающихся стран. Северная Корея от такого пути оказалась отрезана;
военно-ориентированная экономика. Проведение независимой внешней политики заставляет вкладывать значительную часть средств в оборону, содержание третьей по численности в мире армии, разработку современных вооружений, в том числе ядерных. Считается, что милитаризация экономики в КНДР самая высокая в мире;