– Трое, – согласилась Франческа. – Но два старших уже женаты, а их жены и не думают умирать. Они абсолютно здоровы, хвала Святой Инквизиции!
Владыкой девушки называли Императора – Его Святейшество Владыку Островной Империи.
Некогда Островная Империя была весьма обширна и занимала огромный архипелаг в необъятном океане, но постепенно стихия поглотила большую часть архипелага, оставив лишь четыре острова: Остров Яростного Величия – он же столица Островной империи, Острова Благополучия и Процветания, где располагались сельскохозяйственные угодья страны и Острова Небесного гнева – останки некогда славного острова, на котором ранее стояли заводы и жили инженеры и изобретатели, а ныне его населяли лишь немногочисленные охотники и рудокопы.
Словом, сейчас Островная Империя была в упадке. Оставалась надежда на освоение Колоний – новых диких земель на южном континенте, но на них претендовали еще две соседние страны: страна Багряного Тумана, расположенная на западном континенте и страна Восходящего Солнца, которая раскинулась на восточном континенте. Прямых столкновений с соседями пока не было, но угроза была ощутимой и витала в воздухе.
Впрочем, девушкам и дела не было до политической обстановки в стране. Собственные судьбы волновали их куда больше. Они снова и снова строили предположения о своей будущей жизни, заверяли друг друга, что останутся подругами навсегда, короче болтали обо всем на свете, как и тысячи их сверстниц.
Кораблик бодро плыл по волнам, отцы семейств обсуждали важные государственные дела, дети бегали по палубе визжа и хохоча, мадам Куи́нн и мадам Стрендж потягивали янтарное вино, и никто их них не заметил, как по небу за ними неотступно следует серая тень. Даже вахтенный матрос принял ее то ли за низколетящее облако, то ли за гребень волны и не придал серой тени никакого значения, а стоило бы!
Зловещая ведьма, отвергнутое, всеми презираемое существо преследовала корабль. В Островной Империи ведьм не жаловали. Одно дело – маги! Магом, то есть, чародеем, умеющим колдовать, мог стать только мужчина и это была всеми уважаемая профессия, чего стоил, например Верховный Маг Бэ́кон Стрендж! Ну, а ведьма? С одной стороны, у нее те же способности, что у мага, но ведь она женщина! А разве женщине пристало колдовать? Ее дело любить мужа и растить детей. А тех непокорных, что вопреки всему нарушают раз и навсегда заведенный мировой порядок следует сжигать на костре, чтобы другим неповадно было. Так что в Островной Империи ведьм не было и то, что сейчас одна из них преследовала корабль с такими знатными пассажирами было из ряда вон выходящее событие.
Ведьма же то ли не знала о грозящей ей опасности, то ли презирала ее, глаз не спускала с корабля и не отставала ни на шаг. Ее интересовали девушки: Кимберли и Франческа. Ведьма смотрела на них и тихо хихикала, потирая руки.
– Любопытно! – восклицала ведьма. – Очень любопытно! Вот это коктейль породили уважаемые семейства! Ах-ха-хахахах! Что-то из всего этого будет?
Глава 2
Жениха Кимберли звали Роберт Сен Дени. Высокий белокурый юноша с довольно приятными лицом, которое несколько портили выпуклые рыбьи глаза.
– Кимберли, дорогая, очень рад знакомству, – процедил Роберт, бесцеремонно разглядывая девушку.
Кимберли, как и положено скромной невесте стояла, опустив глаза, но про себя отметила, что в голосе Роберта вовсе не было особой радости.
Родители обеих семей обменялись обычными в таких случаях любезностями и поспешили к нарытому столу, чтобы отметить такое приятное событие, как знакомство жениха и невесты.
– Папа, она плоская, как подросток, – шепотом поделился Роберт со своим отцом, но Кимберли его услышала. Слух у нее был отменный.
– Ничего, наест мясо в нужных местах, – отмахнулся от сына старик Сен Дени. – Посмотри на ее мать – у той всё, как надо!
– Но у девчонки широкие плечи! – не унимался Роберт. – В ней абсолютно нет изящества.
– На что тебе ее изящество? – не на шутку рассердился его отец. – Чтобы рожать сыновей она вполне годиться!
Кимберли оглянулась по сторонам – неужели только она слышит эти слова? Увы, так и было. Никто не мог похвастать таким же острым слухом, как у Кимберли, а расскажи она, какие гадости говорили о ней отец и сын Сен Дени, ей никто не поверит. А если и поверит? Что ж, следует признать, что Сен Дени правы – Кимберли отличалась от других девушек. У нее было крепкое мускулистое тело, сильные и быстрые ноги, и, пожалуй, ей действительно не доставало изящества. Изящество и пышная грудь – всё это в избытке досталось ее подруге Франческе. Так что отца и сына Сен Дени можно обвинить в бестактности и только.