***
Кимберли стояла на выжженой земле, вокруг были только редкие красные скалы и сверху, над головой, раскаленное алое солнце, скрытое облаком пыли такой же красной как мертвая земля.
Кимберли была не одна. Невдалеке она заметила колыхание яркого огонька, которое при ближайшем рассмотрении оказалось маленьким ребенком, мальчиком странной наружности. Все его нестабильное тело переливалось волнами цветных огоньков, словно он был создан из пламени и ветра.
– Наконец-то ты пришла, – с упреком сказал малыш, словно в появлении Кимберли в этом гиблом месте не было ничего удивительного. – Мне уже давно не с кем играть!
Малыш подошел к Кимберли и доверительно взял ее за руку. Пламенная ладошка мальчика приятно грела руку.
– Пойдем, – малыш потянул Кимберли за собой. – Будем бегать за страфами или прыгать в озеро?
– Кто такие страфы?
– Огненные птицы. Они смешные.
– А ты кто такой? – сурово обратилась Кимберли к малышу.
Мальчик растерялся.
– Я не знаю, – развел он короткими ручками. – Я здесь просто играю.
– Зато я знаю, – заявила Кимберли. – Ты злостное порождение демона Ветра и Пламени и живешь в моем сознании.
– Да? – искренне удивился малыш. – Это значит, что ты не будешь со мной играть?
Его огненное личико опечалилось и Кимберли показалось, что он сейчас заплачет. Еще не хватало!
– Я с тобой поиграю, – торопливо пообещала Кимберли. – Но сейчас я этого сделать не могу. Злой маг напал на меня и если я не дам ему отпор, то возможно, больше никогда не смогу играть!
– Это он? – малыш указал пальчиком куда-то в сторону и Кимберли, сквозь красную облачную завесу увидела Арену и Шакала Хьюго. Шакал Хьюго застыл в прыжке, готовый нанести удар по неподвижно стоящей фигуре. В неподвижной фигуре Кимберли узнала себя.
– Да, это он, – подтвердила Ким.
– Это пустяки, – малыш небрежно махнул рукой. – Я верну тебя за три секунды до его удара. Тебе хватит времени, чтобы дать ему отпор?
– Вполне, – обрадовалась Ким.
– А ты потом вернешься? – деловито спросил малыш.
– Но я не знаю, как, – призналась Кимберли.
Огненный ребенок изумился.
– Не знаешь? Так ты поэтому не приходила?
– Возможно, – Кимберли пожала плечами, не уверенная, захочет ли она когда-нибудь вернуться в этот зловещий край.
– Возьми, – малыш протянул Кимберли тонкий огненный браслет. – Надень браслет на правую руку. Если захочешь вернуться, просто надень браслет на левую руку.
Кимберли осторожно взяла в руки огненную змейку. Браслет переливался и перетекал в ее руках язычками пламени, которые приятно грели ладонь. Кимберли надела браслет на правую руку и тут же вновь оказалась на Арене, ровно за три секунды до того, когда встретилась взглядом с Шакалом Хьюго. Уворачиваясь от расставленной Шакалом ловушки Кимберли ткнула пальцами противника в кадык. Шакал издал горлом булькающий звук и закатил глаза. Не давая ему опомниться, Кимберли ударила его лбом прямо по носу, коленом в пах. Она играла грязно, но и приемы Шакала Хьюго, затуманивающего сознание были ей не по душе. Серия быстрых и точных ударов: голова, грудь, ноги. Кимберли была сосредоточенна, как на тренировке, дыхание размеренное, движения стремительны. Удар – шаг, удар – шаг, удар… Шакал Хьюго вылетел с Арены и распластался за ее чертой. Кимберли одержала вторую победу.