– Дядя, а второй тур? – неожиданно спросила Кимберли, поворачиваясь к дяде Доновану. – Ведь я должна в нем участвовать не так ли? Как победитель первого?
Дядя Донован с тревогой и жалостью посмотрел на свою подопечную.
– У тебя сегодня парад невест, – напомнил он. – Ты забыла?
Кимберли не забыла. Но парад невест казался ей таким незначительным и скучным событием, что она не видела причин, почему из-за какого-то парада она должна пропускать второй тур боев?
– Ты же понимаешь, что будет, если об этом узнает кто-то из наших родных или знакомых твоего отца? – тихо спросил дядя Донован.
Кимберли кивнула. Она понимала.
– Но ведь никто не узнает, правда? – так же тихо ответила Кимберли. – У меня еще есть несколько дней.
Дядя Донован молча покачал головой: «Я не обещаю».
Кимберли положила ладонь на руку дяди Донована, и он заметил на ее запястье тонкий браслет – огненную змейку, переливающуюся языками пламени.
– Что это? – удивился он. – Откуда?
– Так, – Кимберли поспешно накрыла браслет рукавом длинного плаща.
– Капитан Нью́тон подарил? – подозрительно поинтересовался дядя Донован. – Кимберли, я запрещаю принимать от него подарки.
– Вовсе не Капитан, – огрызнулась Кимберли. – Очень надо мне от него подарки принимать! Так… один мальчик подарил. Маленький.
– Насколько маленький? – не отставал дядя Донован.
– Очень маленький, – улыбнулась Кимберли. – Дядя поверь поводов для беспокойства нет.
На самом деле повод для беспокойства очень даже был: пылающий мальчик явно был магического происхождения. К своему положению зверерожденной Кимберли уже привыкла и научилась успешно скрывать свою сущность, но обнаружить в себе способность перемещаться в собственное сознание, где скучает от одиночества маленький огненный мальчик, было слишком не только для Кимберли, но, пожалуй, и для дяди Донована.
«Разберусь сама», – решила Кимберли и ничего не рассказала дяде.
В это время на небе вспыхнули и разлились зеленовато-красными волнами яркие краски. Сочетание багряных предрассветных лучей и сверкающих сполохов создавало зловещую небесную картину.
– На небе пожар? – с просила Кимберли, зачарованно наблюдая ослепительное зрелище.
– Происки Дома Семи Богов, – недовольно буркнул старик-капитан. – Зажигают свое адское пламя – теперь жди беды!
Кимберли слышала про Дом Семи Богов – храм отверженных жрецов, но в приличном обществе говорить о нем было не принято. Но здесь и сейчас Кимберли вполне могла удовлетворить свое любопытство.
– Дом Семи Богов? – шепотом переспросила Кимберли у дяди. – Разве это не легенда?
Донован Куи́нн ответил не сразу.
– Нет, это не легенда, – наконец произнес он. – Дом Семи Богов когда-то правил Островной Империей. Это сейчас правление Владыки кажется абсолютным и непререкаемым, однако так было далеко не всегда.
– Империей правил Дом Семи Богов? – удивилась Кимберли. – Куда же они делись? И почему ушли?
– Верно сгинули в преисподней, – предположил старик-капитан, прислушиваясь к их разговору, и ожесточенно сплюнул за борт.
– Никому не известно, куда делись жрецы из Дома Семи Богов, – сдержанно ответил дядя Донован. – Я слышал, что в Империи произошел конфликт, внутренний раскол из-за которого часть жителей покинула архипелаг. А куда ушли? Кто знает… Говорят, они основали город на южном континенте, где-то глубоко в джунглях. Так это или нет – не знаю. Знаю только, что ничего общего с Островной Империей они иметь не хотят.
– Почему?
– Потому что они порождение адского пламени, – вместо дяди ответил старик-капитан. – И все беды в Империи – от них! Они насылают проклятия!
Донован Куинн никак не прокомментировал слова старика-капитана. Их лодка уже вошло в зону, где сновали бесчисленные прибрежные суда. Капитану и его помощнику стало не до разговоров: они бесстрашно лавировали между высокими бортами грузовых кораблей, ругались или дружески переговаривались с экипажами встречных лодок (в зависимости от того, в каких отношениях с ними находился старик-капитан).