За столом было оживленно, молчала только Кимберли. Впрочем, невесте полагалось быть скромной, так что никто не осудил ее за неразговорчивость. Зато жених разглагольствовал за двоих.
– Я немало преуспел на службе, – самодовольно вещал Роберт. – Начальство меня ценит. А когда узнают, что мой тесть сам Имперский Маршал я, несомненно, смогу претендовать на повышение!
Но́лан Куи́нн, отец Кимберли скупо улыбался, слушая слова своего будущего зятя. Жених ему не нравился, но его семья способна обеспечить его дочери достойную жизнь, а на всё остальное он предпочитал закрывать глаза.
– Дорогая, – Роберт повернулся к Кимберли. – У меня для тебя небольшой подарок.
Он достал из кармана прелестную коробочку, в которой лежал тонкий золотой браслет с вкраплением нежно-голубых камней. Мужчины с одобрением закивали, а дамы восторженно заохали.
Кимберли встала и протянула руку, а Роберт застегнул браслет на запястье ее руки. Пока жених надевал украшение, Кимберли смотрела на его макушку и думала, что пройдет всего несколько лет и на голове Роберта появится плешь.
– Благодарю, Роберт, ты так щедр! – заученно поблагодарила Кимберли.
Она впервые посмотрела Роберту прямо в глаза и тот поразился насколько ярко горели ее синие глаза. «Какая у нее вызывающая улыбка! – подумал Роберт. – Надо будет внушить девчонке, что так улыбаться совершенно неприемлемо!»
Кимберли снова опустила глаза, принимая поздравления родителей и новых родственников, но несколько мгновений ей хватило, чтобы рассмотреть своего жениха. От ее взгляда не укрылись длинные белые пальцы в веснушках, постоянно отбивающие ритм «там-та-ра-там, там-та-ра-там». Нервничает или злится? Несмотря на высокий рост, грудь у Роберта была впалой, а плечи сутулыми, но самое ужасное – острые, как пики коленки. Казалось, присядь сейчас Роберт и острые коленки прорвут ткань узких, по моде штанов.
Кимберли глубоко вдохнула и выдохнула. Ничего. Ничего, она справится и с этим.
Обед продолжался и снова всё внимание Роберт перетянул на себя. Он без умолку рассказывал о своей почетной службе при Императорском дворце, а его родители с гордостью ему поддакивали.
– В чем же заключаются ваши обязанности? – вежливо поинтересовалась мадам Ку́инн.
Сказать по правде, ее, как и всякую уважаемую в столице даму такие вещи не интересовали, но поскольку свернуть жениха на другую тему не представлялось возможным, мадам Ку́инн решила поддержать разговор. От ее взгляда не укрылся быстрый и сердитый взгляд мужа. Похоже, ему не понравился вопрос.
– Я работаю в комиссии по выявлению зверерожденных, – важно объяснил Роберт. – Чертовски сложная работа! Вы не представляете, как матери цепляются за своих выродков, когда нам приходится их забирать. Воют так, будто мы забираем их ребенка!
– Но это и есть дети! – впервые Кимберли открыла рот. – Это их дети!
Она выпалила это не успев подумать и тут же опустила голову – ох, не надо было такого говорить!
– Простите, – еле слышно произнесла Кимберли. – Прошу меня простить, я сказала не подумав.
– Разумеется, дорогая, – менторским тоном произнес отец Роберта (сам Роберт не мог оправиться от шока). – Мы тебя прощаем, ведь ты не знаешь, что это за существа! Твари, рожденные с печатью зверя в душе: полулюди, полу-звери. Порождение демона Ветра и Пламени. Пока они еще дети – это незаметно, но потом они обрастают шерстью, у них появляются звериные клыки и когти.
«А еще сила, быстрота и ловкость», – подумала про себя Кимберли, но вслух сказать ничего не решилась.
– Мой Роберт отправляет этих тварей на рудники, – гордо заявила мадам Сен Дени, пережевывая кусок мяса. – Там они быстро подыхают от непосильной работы и ядовитых испарений. Так что мы можем жить спокойно.