– Франческа, ей-богу тебе хватит! Прием только начался!
Франческа, не слушая подругу сделала один большой глоток, разом осушая бокал.
– А вот теперь хватит. Ты видела жениха Лоренцы Бротц?
– Не довелось, – призналась Кимберли. – На параде я ничего не видела кроме платья Лоренцы, а здесь, на приеме мы еще не встречались.
– Красавец, – грустно признала Франческа. – Умен, богат…знаешь? Он дружит с моим братом Карлом и в детстве я была в него влюблена.
– Серьезно?
– Ага. Вот почему мой отец выбрал не его, а этого кривоногого Антонио?!
– Возможно, у него есть на то причины, – предположила Кимберли. – Ты же знаешь, родители желают нам добра.
– Ага, знаю я его причины… – Франческа шмыгнула носом.
Кимберли достала из маленькой сумочки платок и протянула подруге.
– А что твой? – поинтересовалась Франческа, шумно сморкаясь.
– Роберт? – переспросила Кимберли. – Папа пошел его знакомить с генералом Коло́мбо.
Кимберли рассказала, какое впечатление произвело платье Лоренцы Бротц на ее жениха и про свою неудачную шутку. Франческа хохотала до слез. Она смеялась так громко и заразительно, что в их закуток заглянула незнакомая пожилая леди и неодобрительно покачала головой.
Девушки притихли и задвинули под диван пустые бокалы, пряча компрометирующие улики.
Следом за незнакомкой появилась мама Франчески.
– Френки, Кимберли – пора принимать поздравления, – позвала она их. – Вставайте и сейчас же идите за мной. На прием приехал сам Владыка!
Девушки посеменили следом за госпожой Стрендж, чересчур часто спотыкаясь через подолы длинных платьев, а та непрерывно оглядывалась и сверлила их суровым и подозрительным взглядом.
В ложе, куда было принято сажать невест их встретила счастливая и сияющая Лоренца. Из толпы мужчин, что стояла неподалеку ей помахал высокий и красивый брюнет с подтянутой фигурой военного, Лоренца помахала ему в ответ. Рядом с красавцем стоял Роберт Сен Дени, но он даже не оглянулся в сторону Кимберли – вытягивал шею, как страус, стараясь разглядеть Владыку.
Владыка появился не один. С ним рядом шагала его красавица-жена, томно покачивая бедрами. Супруга Владыки была потрясающе красива! Красива так, что в первую минуту все взоры обратились только на нее, но стоило Владыке произнести легкое: «Кхе-кхе», как про красавицу все забыли.
Речь Владыки была недолгой. Он поздравил молодых людей с приближающимся знаменательным событием, лично расцеловал всех трех невест и пожелал им иметь побольше деток, потому что «кхе-кхе» Империи нужны славные воины.
После этого Владыка в сопровождении Верховного мага, Маршала Куи́нна, генерала Остина Коло́мбо и предпринимателя Бротца покинули гостей и направились в личный кабинет Владыки, расположенный высоко под крышей дворца.
В парадном зале начался бал. Кимберли и Франческа с огорчением узнали, что теперь танцевать им предстоит только со своими женихами. Впрочем, огорчались они не долго. В одном из углов парадного зала затеяли игру в ломбер и Франческа с Кимберли, заядлые картежницы приняли в ней деятельное участие.
Глава 20
В это время в кабинете Владыки, под самой крышей дворца, куда не доносились звуки музыки, состоялось экстренное совещание в крайне узком кругу.
– Ситуация в Колонии напряженная, – грохотал Коло́мбо своим голосом, напоминавшим артиллерийские выстрелы. Правда, сейчас генерал старался говорить тихо, сохраняя конфиденциальность встречи и почтение к присутствию Владыки поэтому голос его звучал скорее, как отдаленные артиллерийские выстрелы.
– Подтвердились наши опасения, – продолжал генерал. – Страна Багряного Тумана и страна Восходящего Солнца создали альянс. Они вторгаются с востока и запада на южный континент, смыкая кольцо вокруг наших Колоний.
– Они выступают с прямой угрозой? – быстро спросил Маршал.
– Пока нет, – пророкотал Коломбо. – Но разведчики видели, что они укрепляют рубежи, обозначают границы, выставляют вдоль них посты и всячески демонстрируют свою военную силу. Альянс стал главной угрозой для нас в вопросе колонизации южного континента.
– Если мы остановим колонизацию только на линии побережья, Островная Империя придет в упадок очень скоро. Еще двадцать-тридцать лет и ресурсов перестанет хватать даже на самое необходимое. Всю Империю постигнет печальная судьба, – предрек Владыка.