– Да разве бывают волосатые животы? – спросила Кимберли.
– Бывают, – со знанием дела поведала Франческа. – Мы с дядей Грином ездили на пляж, так вот у него ужасно волосатый живот.
– Но что-то у него есть хорошее? – выпытывала Кимберли, продолжая смеяться. – Что-то, за что его можно полюбить?
– Хорошего? Не знаю, – ответила Франческа. – Мы почти не разговаривали. Я могу рассуждать только про внешность: у него пухлые красные губы и он их все время облизывает. Знаешь, это неприятно. Но ведь к этому можно привыкнуть, правда?
Кимберли подтвердила, что можно и рассказала про острые коленки Роберта и наметившуюся плешь у своего жениха.
Девочки задумались.
– Зато наши женихи из хороших семей и нам нет необходимости беспокоится за будущее наших детей, – подвела итог Франческа, подражая тону наставниц из Академии Прекрасных Дев. – Будущих детей.
Кимберли кивнула, соглашаясь, но вид у нее так же, как и у подруги, был невеселый.
Глава 6
Утром Кимберли не обнаружила дядю Донована. Она заглянула во все комнаты его жилища, увидела нетронутую постель и удивилась еще больше. Дядя явно не ночевал дома. Кимберли уже собралась было уходить, когда дядя Донован появился. Вид его нельзя было назвать благообразным: грязная одежда, рваная в нескольких местах, всклокоченные волосы, ссадина на правой щеке.
– Где ты был?! – воскликнули Кимберли. – ты ранен?!
– Нисколько! – голос дяди Донована был так весел и бодр, что Кимберли сразу догадалась о причине дядиного отсутствия.
– Ты был на Ристалище! – ахнула она.
– Начался сезон! – дядя Донован налил себе стакан воды и жадно припал к краю стакана. – Идут бои на выбывание, первый круг!
Из многочисленных рассказов дяди, Кимберли уже знала, что в боях на Ристалище в идеале участвуют семьдесят два бойца, но бывает больше или меньше – это не запрещено, но к финалу отбирают только шестерых. В первом круге боев на выбывание бойцы сражаются один против одного, тот кто проиграл – выбывает, победитель переходит к другому бою и так до трех раз. Поскольку в первом круге много участников, бои первого круга проходят в два дня.
Ко второму кругу остается, как правило, не больше двадцати четырех бойцов. Второй круг предполагает только один бой между участниками. К третьему кругу выходят двенадцать самых сильных бойцов. Шестеро победителей третьего круга образуют две команды, которые будут участвовать в соревнованиях между Островной Империей и Колонией.
– Дядя, ты прошел первый круг?
– А то! Все три боя! – хвастливо ответил дядя Донован, наполняя второй стакан. – И я и Капитан Нью́тон. Если завтра еще пройдет Ловкач Джек, то, считай, команда собрана.
– Кто такой Ловкач Джек?
– Опытный боец и отличный парень. Большой силой не отличается, но скорость и выносливость у него, что надо! Вымотает противника так, что он без боя сдастся, – дядя Донован захохотал. – А тут мы с Капитаном: слева – хук! Справа – щёлк!
Дядя Донвана вертелся на месте изображая удары по невидимому противнику. Кимберли восхищенно следила за его руками, и движимая внезапным порывом неожиданно даже для самой себя, взмолилась:
– Дядя, возьми меня с собой! Хотя бы раз! Пожалуйста, дядя!
Дядя Донован остановился, словно ему в лицо холодной воды плеснули.
– С ума сошла, девчонка? Хочешь, чтобы меня на площади за яйца подвесили?
Но Кимберли уже не могла остановиться. Безумная мысль, угнездившаяся в ее голове, вовсе не желала ее покидать.
– Дядя, пожалуйста! Никто меня не узнает. Я переоденусь, загримируюсь…
– Нет.
– Дядя!!!
– Сказано, нет! Чего удумала? Где это видано, чтобы девчонка, да еще дочь Маршала появилась на Ристалище! Нет и нет.
– Дядя, – на глазах Кимберли появились слезы, - через неделю я выхожу замуж. За Роберта Сен Дени. У него острые коленки и плешь на голове. Но я должна быть благодарна судьбе и рожать детей. У них, наверное, тоже будут острые коленки? И это все, что я буду видеть всю свою оставшуюся жизнь! Роберт. Дети. Острые коленки. И больше ничего. Я прошу тебя хотя бы раз. Только раз перед тем, как моя жизнь изменится навсегда…