— Рагу… Ты читал мои рецепты?
Отец встал в проходе облокотившись правым плечом на дверь. Он чужак для местных не просто так. Имперцев не «любят» на Востоке. Пускай восточные люди и подчиняются Императору Мира и платят налоги золотом, деревом и людьми, но это не мешает народу малому, скрытому в лесах, продолжать копить злость. Но отец даже не имперец. Да, он родился и вырос в центральном регионе современной Империи, но его род начал идти с далёкого юга, где, как по рассказам отца, один лишь песок и солнце. Отец отличается от местных всем. Цветом кожи, цветом глаз и цветом волос. Манеры, религия и предпочтения в одежде — туда же. Воинская честь, отношение ко всему вокруг и даже к ценности собственной жизни между ним и местными абсолютно разное.
— Да. Ты сказал, что я должен научиться всему… Я потому и прочитал…
— Нет-нет. Всё хорошо, не оправдывайся.
Отец тяжело сел за стол. Его трясущиеся руки взяли нож и вилку, начав разделывать одну из птиц. В последнее время он сильно пристрастился к мясу. Видимо, помогает от болезни и организму его надо больше.
— Садись, не стой. Если ем я, то и ты тоже. Забыл?
— А… Прости, задумался…
Сын садится за стол. Первым делом он взялся за кусок хлеба, разделил его на несколько частей и попробовал ими смесь из чеснока, орехов и грибов.
— Как там в деревне? Всё хорошо? Поговорил с Сэей?
— В деревне? А, да. Всё хорошо. Как обычно. Н-нет. С Сэей не пересекался. Я к госпоже Зи заходил. Помог. Ей нужны были кристаллы из пещеры рядом. Она мне в ответ отдала много еды и даже мар-ме-лад, — Кин улыбался, пока рассказывал всё это.
— Правда? Это хорошо. Мармелад очень вкусный. Но ты быстро от него устанешь. Обычная еда куда лучше, — отец уже съел одну птицу и приступил ко второй.
— Госпожа Зи предложила кое-что… — неуверенно начал Кин.
— И… Что же? — повисло недолгое молчание, пока Кин подбирал слова.
— Она сказала, что зима может быть очень холодной. Самой холодной за всю историю. Она сказала, что в деревне есть места для нас. Что мы можем, если захотим, перезимовать там, в деревне. Сказала ещё, что всякое может случиться, и если что-то будет, то мне не надо будет долго идти…
— Волнуется… Понимаю. Зи слишком добра к нам. Это плохо, — отец принялся за третью тушу.
— Плохо?
— Мы для них чужаки. Зи, конечно, пытается сгладить углы, но ты просто не понимаешь всего того, что сделала Империя с Востоком и другими регионами. Тебя ещё тогда не было, но Император уже сжигал знать, чернь, дерево и даже камень. Мы шли за ним и добивали то, что могли добить, грабили то, что оставалось… Восток в своей последней битве потерял всё войско. Никто не выжил. Все сгорели, — он ненадолго замолчал, а в глазах отразилась печаль. — У них, конечно, был шанс спастись. Они могли пойти на уступки или отправить посла с ответным предложением. Император, скорее всего, согласился бы. Но этого не было. Восточники предпочли свою честь — жизни. Идиоты. Самолюбы. Они обрекли своих детей, жён, сестёр и матерей на службу имперцам. Ты, думаю, замечал, что Сэя не совсем похожа на остальных девочек в деревне. Это из-за того, что она на половину имперка. Сам уже понял почему. И таких детей много. На Зи, не меньше чем на нас, смотрят косо. Говорят, что она «прогнулась» под имперцев. Что она лёгкого поведения, а значит, что не только дочь у неё такая, как она, но и предки самой Зи такие же.
— Я… Я не знал…
— Ты и не мог знать. Тебе неоткуда это узнать. Я тебе не сказал бы этого, не потеряй я ногу. Местные с тобой, как и со мной, не хотят разговаривать вообще, даже несмотря на то, что ты с ними одной крови. Разве что после моей скорой кончины ты бы узнал об этом, да и то, если бы ушёл из этого места, — отец принялся за последнюю птицу. — Поэтому не будем эгоистами. Пока они ненавидят нас, Зи и Сэя в безопасности. Мы для местных как кость в горле. Вроде не мешает, привык уже, но без неё станет дышать легче. А если таких костей станет на две больше… В общем, в деревню мы не пойдём. Это наше бремя. Мы ответственны за Зи и Сэю. Хорошо, Кин?
— Да. Я понял. Я буду защищать их.
— Вот и хорошо… — отец закончил с птицами. На блюде ещё осталось много хлеба и гарнира, но его они не привлекают. — Спасибо за еду. Я устал… Доешь всё за меня. Не выбрасывай. Если Зи права, то нужно тебе будет добыть леса и еды в два, а то и в три раза больше, чем в прошлом году. Займись этим, пока есть время. А я пока вздремну…