»Wie lange«, fragte Krug, »würde dieses Schiff brauchen, um einen 300 Lichtjahre entfernten Stern zu erreichen?«
»Einschließlich der für die Erreichung der Höchstgeschwindigkeit und für die Verlangsamung benötigten Zeit«, erwiderte Romulus Fusion, »schätze ich die Dauer auf rund 620 Jahre. Unter Berücksichtigung des zu erwartenden Zeitdilatationseffekts entspricht das einer Bordzeit von etwa zwanzig bis fünfundzwanzig Jahren, was bedeutet, daß die ganze Reise Innerhalb der Zeitspanne einer einzigen Tiefschlafperiode der Besatzung durchgeführt werden könnte.«
Krug runzelte die Stirn. Das galt für die Besatzung; doch wenn er das Raumschiff im nächsten Frühling nach NGC 7293 starten ließ, würde es im 35. Jahrhundert zur Erde zurückkehren. Er würde längst nicht mehr da sein, um es zu begrüßen. Doch es gab keine andere Lösung.
Er sagte: »Wird es bis Februar startklar?«
»Ja.«
»Gut. Fange bereits an, eine Besatzung auszuwählen: zwei Alphas, zwei Betas, vier Gammas. Sie werden an einem von mir festgesetzten Datum Anfang des nächsten Jahres starten.«
»Wie Sie befehlen, Sir.«
Er verließ das Schiff. Krug ließ seine Hände über den Rumpf des Schiffes gleiten, der sich wie eine Schicht von Kieselsteinen anfühlte. Seine Begeisterung für den Tachyonstrahlturm hatte ihn davon abgehalten, den Fortschritt dieses Unternehmens zu verfolgen. Er bedauerte es jetzt. Sie hatten hervorragende Arbeit geleistet. Wenn der Turm vollendet war, konnte er versuchen, mit den Wesen, von denen Vargas behauptete, daß sie auf NGC 7293 lebten, Nachrichtenverbindung aufzunehmen; inzwischen würde er sein mit Androiden bemanntes Raumschiff auf seine lange Reise schicken. Was würde er an Bord des Schiffes mitschicken? Eine Summe der Leistungen des Menschen… ja, Kommunikationswürfel in Menge, ganze Büchereien, die gesamte Musikliteratur, einhundert hochleistungsfähige Informationssysteme. Er würde die Mannschaft besser aus vier Alphas und vier Betas bilden. Sie mußten Experten der Kommunikationstechniken sein. Während sie schliefen, würde er ihnen Tachyonenstrahlbotschaften von der Erde senden, die Erkenntnisse übermitteln, die er von den Kontakten des Turms mit dem Sternenvolk zu gewinnen erwartete. Bis das Raumschiff seinen Bestimmungsort etwa im Jahre 2850 erreicht hatte, war es vielleicht schon möglich, seiner Besatzung Wörterbücher der Sprache jener Rasse zu übermitteln, die sie besuchen sollte, sogar ganze Enzyklopädien, Annalen von sechs Jahrhunderten des Tachyonstrahlkontakts zwischen Erdenmenschen und den Bewohnern von NGC 7293!
Krug schlug Romulus Fusion auf die Schulter. »Gute Arbeit. Du wirst von mir hören. Wo ist die Transmatkabine?«
»Hier entlang, Sir.«
Piep-piep-piep.
Krug sprang zurück zum Turm.
Thor Watchman war nicht mehr an den Computer des Hauptkontrollzentrums angeschlossen. Krug fand ihn im Innern des Turms im vierten Stockwerk, wo er die Installation einer Reihe von Geräten inspizierte, die aussahen wie auf eine Glasperlenschnur montierte Butterklumpen.
»Was ist das?« fragte Krug.
Watchman blickte auf, überrascht, seinen Herrn so plötzlich erscheinen zu sehen. »Stromkreisunterbrecher«, sagte er. »Im Falle eines exzessiven Positronenflusses…«
»Schon gut. Weißt du, wo ich gewesen bin, Thor? In Denver. In Denver. Ich habe das Raumschiff gesehen. Ich wußte es nicht: sie sind praktisch fertig damit. Wir werden es sofort in unser Programm einplanen.«
»Sir?«
»Alpha Romulus Fusion hat die Oberleitung dort. Er wird eine Besatzung auswählen, zwei Alphas, zwei Betas, vier Gammas. Wir werden sie im nächsten Frühling in Kälteschlaf versetzen und starten lassen. Kurz darauf werden wir unsere ersten Signale an NGC 7293 funken. Setze dich in Verbindung mit Ihnen, koordiniere den Zeitplan… noch etwas, obwohl wir hier unserem Zeitplan voraus sind, geht es mir noch immer nicht schnell genug.« Der planetarische Nebel NGC 7293 brodelte und flackerte hinter Krugs Stirn. Die Hitze seiner Haut verdampfte seinen Schweiß so schnell, wie er aus seinen Poren drang. Ich errege mich zu sehr, sagte er zu sich selbst. »Wenn du heute abend mit deiner Arbeit fertig bist, Thor, schreibe eine Personalanforderung aus, um die Belegschaft um fünfzig Prozent zu erhöhend Schicke sie Spaulding. Du brauchst mehr Alphas. Zögere nicht. Fordere. Bezahle, was es kostet. Ich wünsche, daß der Terminplan geändert wird. Setze das Datum für die Fertigstellung um drei Monate früher an, als wir bis jetzt vorgesehen hatten. Verstanden?«
Watchman schien ein wenig verwirrt zu sein. »Ja, Mr. Krug«, sagte er mit tonloser Stimme.
»Gut. Ja. Gut. Arbeite weiter so wie bisher, Thor. Ich kann dir nicht sagen, wie stolz ich bin, wie glücklich. Wir werden dir jeden geeigneten Beta in der westlichen Hemisphäre zur Verfügung stellen, wenn es notwendig sein sollte. Auch in der östlichen. Überall. Der Turm muß fertig werden! Zeit! Zeit! Ich habe nicht genug Zeit!«
Krug entfernte sich eilig. Draußen, in der kalten Nachtluft kühlte sich seine Begeisterung ab. Einen Augenblick stand er ruhig da, genoß die schlanke, glitzernde Schönheit des Turms, der leuchtend vor dem schwarzen Hintergrund der dunklen Tundra stand. Er sah nach oben. Er sah die Sterne. Er ballte die Faust und schüttelte sie.
Krug! Krug! Krug! Krug!
Piep… Piep… Piep…
In die Transmatkabine. Koordinaten: Uganda. Am See Quenelle, sie erwartete ihn. Weicher Leib, große Brüste, geöffnete Schenkel. Ja! Ja! Ja! Ja! 2-5-1, 2-3-1, 2-1.
21
Im Glanz der fahlen Wintersonne marschierte ein Dutzend Alphas feierlich über den breiten Platz, der in Terrassen von der Vorderfront des Weltkongreßgebäudes in Genf abfiel. Jeder der Alphas trug einen Demonstrationsstrahler, jeder trug das Abzeichen der Androidengleichheitspartei. In den Ecken des Platzes standen Sicherheitsroboter bereit; die gedrungenen schwarzen Maschinen würden sofort vorwärtsrollen und lähmende Nervenstrahlenbündel schleudern, wenn die Demonstranten irgendwie von dem Programm abwichen, das sie beim Pförtner des Kongreßgebäudes eingereicht hatten. Doch es war höchst unwahrscheinlich, daß die Leute von der AGP etwas Unerwartetes taten. Sie überquerten den Platz einfach immer wieder, marschierten weder zu steif noch zu lässig, hielten ihre Blicke auf die über Ihnen schwebenden Holovisionskameras gerichtet. Von Zeit zu Zeit schaltete einer der Demonstranten auf ein Signal ihres Führers Siegfried Fileclerk seinen Demonstrationsstrahler ein. Aus der Düse des Strahlers stieg dann blauer Dampf bis zu einer Höhe von etwa zwanzig Metern auf, blieb dort hängen, verdichtete sich durch kinetische Verschmelzung zu einer kugelförmigen Wolke, auf der ein Text in großen goldenen Buchstaben aufleuchtete und langsam über ihre Oberfläche wanderte. Wenn die Worte die Wolke einmal umkreist hatten, löste sie sich auf, darauf gab Fileclerk dem nächsten Demonstranten das Signal, eine Botschaft aufsteigen zu lassen.
Obwohl der Kongreß nun seit Wochen tagte, war es unwahrscheinlich, daß einer der Delegierten in dem prächtigen Gebäude der Demonstration Beachtung schenkte. Sie hatten solche Demonstrationen schon zu oft gesehen. Die Absicht der AGP-Gruppe war es lediglich, die Leute von der Holovision zu veranlassen, die Demonstration aufzunehmen und den Zuschauern im Rahmen der Nachrichtensendungen zu übermitteln. Die Slogans lauteten:
GLEICHES RECHT FÜR ANDROIDEN!
VIERZIG JAHRE DER SKLAVEREI SIND GENUG!
IST KASSANDRA NUCLEUS UMSONST GESTORBEN?
WIR APPELLIEREN AN DAS GEWISSEN DER MENSCHHEIT!
FREIHEIT! GLEICHHEIT!
ANDROIDEN IN DEN KONGRESS!
DIE ZEIT IST GEKOMMEN!
AUCH WIR BLUTEN, WENN IHR UNS VERLETZT!
22
Thor Watchman kniete neben Lilith Meson in der Valhallavägen-Kapelle. Es war der Tag der Eröffnung der Zuchtkammern; neun Alphas waren anwesend, und Mazda Constructor, der der Übergängerkaste angehörte, leitete die Feier. Es war kein Ritual, das die Teilnahme eines Erhalters erforderte, und so spielte Watchman bei der Zeremonie keine besondere Rolle. Er wiederholte nur leise für sich selbst die Anrufungen der zelebrierenden Betas. Das Hologramm Krugs über dem Altar glitzerte und zuckte. Die Dreierbuchstabengruppen des genetischen Codes rundum an den Wänden schienen zu schmelzen und wirbelnd um ihn zu kreisen, als das Ritual sich seinem Höhepunkt näherte. Der Geruch von Wasserstoff hing in der Luft. Mazda Constructors Gesten, bis jetzt verhalten und innig, wurden ausladender, theatralischer.