"Долг надлежит исполнять". Так учили юношу с детства.
Борясь с желанием заставить упыря снять капюшон, Гауди поднажал на вёсла. Нет, он не боялся внезапной атаки. Шестое чувство не обманывает - вампир будет смиренно ожидать своей участи. К тому же смотреть на изуродованное чёрной магией лицо - занятие не из приятных, сколько им ни занимайся, привыкнуть невозможно.
Несмотря на узость пролива между островами, преодолевать его на лодке придётся долго. У Гауди оставалось достаточно времени, чтобы обдумать просьбы святого отца. Перед встречей с Шепчущим во тьме, что, по слухам, притаился где-то на лесистом Дебире, священник просил осмотреть старую часовню на берегу Алого Ветра. По его словам, там уже много лет творятся странные дела. Живущие на острове люди не перестают рассказывать о жутких воплях, доносящихся из давно заброшенного здания, о горящем по ночам свете в окнах. О призраках говорят пуще всего остального.
Никто не знает, почему святое место превратилось в проклятое, но настоятель всё же предполагает, что где-то неподалёку или даже в самой часовне произошло страшное преступление против жизни.
В том же году, когда пропал без следа работавший в часовне священник, и началась чертовщина. Приезжали туда и преподобные отцы с Вероны, а рыцари святой церкви облазили всю округу. Но и те, и другие так и уплыли ни с чем. Крики же и явления призраков продолжались, будто и не проводили в часовне сильнейшие клерики очистительных ритуалов.
Без надежды, буднично попросил святой отец молодого рыцаря навестить часовню. Должно быть уже не верил, что найдётся способ сладить с творящимися в её стенах непорядками. Точно так же и сам Гауди, услышав о том, что бывали здесь, и рыцари, и святители не слишком-то надеялся разрешить ситуацию. Лишь из уважения к старику и любопытства взялся он за это дело. Юноша привык бороться с нежитью с помощью открытого боя. Что ж, значит, пришло время опробовать себя в делах запутанных.
Так же настоятель просил Гауди отыскать книги пропавших паладинов. Каждый уважающий себя Воин Света, отправляясь в поход, берёт с особую реликвию - том святых текстов и молитв, служивший не только подспорьем в бою с нежитью, но и помогающий рыцарю оставаться в божьем сознании в часы покоя.
После пропажи паладинов эти фолианты могли находиться где угодно, в любом уголке Теаны, если вообще не были уничтожены. В этом деле Гауди рассчитывал на удачу. Раз Шепчущий во тьме сразил паладинов, то возможно книги хранятся где-то в его логове. По крайней мере, сейчас, не имея никаких сведений о судьбе пропавших рыцарей, юноша надеялся именно на такой исход.
- Ты уже решил, где мы будем прятаться днём? - неожиданно произнёс вампир. Нависавший над лицом край капюшона приподнялся, на юношу взглянули жёлтые глаза с вертикальным зрачком.
Увлечённый мыслями и монотонной работой вёсел, Гауди не сразу нашёлся что ответить.
- ... В таверне найдётся комната для двух странствующих монахов, - само собой рыцарь сразу обдумал, как и где переждать день, тем более, что прозорливый настоятель вручил монашеский балахон не только вампиру, но и его спасителю. И, конечно же, Гауди сразу же облачился в подаренный наряд, чтобы на берегу не возникало лишних вопросов.
Вампир хрипло усмехнулся.
- Добрые люди на Алом Ветре не ночуют в тавернах. Стороной их обходят. Так что два монаха вызовут в сердцах местных головорезов настоящий... резонанс, - заметив, что юношу эта информация не смутила, вампир посерьёзнел.
- Вот нам и пригодился твой пиратский опыт. И коли ты жил раньше на Алом Ветре, то буду рад принять твоё предложение о месте ночлега. Я-то днём могу и не прятаться, но что делать с тобой?
- На острове хватает пещер. Думаю, в джунглях мы найдём укромный угол, - сверкнул глазами вампир. - Но там полно диких зверей...
- Что ж, в таком случае у меня есть другое предложение. Защищать тебя от диких зверей я не намерен, поэтому мы переночуем в заброшенной часовне, - Гауди внимательней присмотрелся к вампиру, и от него не укрылась реакция на последние слова. Что-то бывший пират точно знал о том месте.
- Странный выбор, - поёжился вампир, заметив пристальный взгляд юноши. - Сколько себя помню, там и ночи не проходит без дьявольских проделок. В пещере было бы куда безопасней, это точно тебе говорю.
- Нам боятся нечего. Я, как-никак, умею бороться с дьявольскими проделками. А ты и вовсе один из них.
- Ты безумец, - вздохнул вампир, понимая, что в роли конвоируемого преступника мало на что способен повлиять. - Видывал я храбрецов. Тоже желали узнать, что творится ночью в часовне, мда... Были лихие ребята, а теперь ходят по острову, слюни пускают. Мой тебе совет - оставь эту идею.
- А ты разговорился.
- Хех. Чую волю. Только к словам моим прислушайся, я-то знаю, что говорю. Сколько лет здесь прожил.
- Зря радеешь. Теперь я ещё больше хочу там побывать. И уж теперь, после всего, что ты мне сказал, затею с ночёвкой в часовне я не оставлю. Или может быть, ты знаешь ещё какие-то причины, чтобы не соваться туда?
Вампир только-только собрался что-то добавить, как совсем рядом из темноты донеслись неразборчивые голоса и плеск волн о корму.
Резко повернувшись в сторону звуков, вампир аж подскочил на месте.
- Пираты, - шепнул он. - Идут прямо на нас! Прибавь ходу, рыцарь!
Гауди налёг на вёсла.
- И капюшон накинь, - добавил вампир, вглядываясь в непроницаемую для простого глаза темноту, - здесь не любят чужаков.
Юноша не спорил. Лишь на миг отвлекшись от гребли, он так же прикрыл подолом рясы, лежавший на дне лодки, меч.
Совсем скоро водная гладь покрылась рябью, а следом за ней из ночи неспешно вышел двухмачтовый корабль. Нахлынувшая волна нежно приподняла лодку и отодвинула в сторонку от проложенного судном маршрута.
- Шлюпка! - долетел откуда-то сверху зычный голос, и почти сразу в разных концах палубы зажглись две лампады.
Гулкий стук сапогов по дереву сопровождал каждый из огоньков, пока они ни приблизились друг к другу. Через поручни перевесились двое мужчин: обнажённый по пояс лысый детина с недельной щетиной на бандитской морде и коренастый старик с чёрной, заплетённой в косу бородой.
Бородач громко прохрипел в сторону лодки:
- Кто такие? Зачем здесь ночью шастаете?
Вампир наклонился к собравшемуся что-то ответить рыцарю и прошептал:
- Сиди тихо. Я их знаю. Им палец в рот не клади.
- Чего вы там шепчетесь? - на слух старый бородач не жаловался.
- Эй, Борода, потише! Эт ж я, Шалопай! - вампир поднялся.
У Гауди всё внутри сжалось: не хватало ещё, чтобы упырь перебрался на корабль к пиратам. Тогда уж ему свобода обеспечена. А кто будет виноват? Тот, кто решил вампира спасти!
- Шалопай... - с немалым удивлением повторили оба пирата.
- Как видишь, - развёл руки вампир.
- Голос похож, - почесал в бороде Борода. - Да только не может того быть. Шалопай уже как два месяца сгинул.
- А ну сними капюшон! - басом прикрикнул лысый здоровяк.
Вампир выполнил просьбу. Лица пиратов перекосила смесь отвращения и страха. Наблюдавший за всем этим, Гауди довольно усмехнулся.
- Что с твоим лицом, Шалопай? - кривя рожу, спросил Борода.
- Болел. Да вот к счастью местный настоятель вытащил меня с того света. Только недавно ходить начал. Всё думал, как же мне вас отыскать, а вы сами встретились. Есть, значит, Бог. Услышал мою просьбу, - врал вампир отменно, с сарказмом.