- Дай-ка на минутку. Сейчас верну, - некромант взял у девчонки стилет, как вдруг его взгляд упал на меч. - Ого! Вот это штука! Да ты не обычный соглядатай. Такое оружие абы кому не достаётся. Где взял? Впрочем, можешь не отвечать. Мне будет приятно лично уничтожить этот клинок...
- Это мой меч! - возмутилась девчонка.
- Тихо! - рявкнул на неё главарь, и она прикусила язык.
Некромант продолжил:
- А уж как мне будет приятно вспороть тебе глотку твоим же оружием... Ну, ты понимаешь каково это, я ж вижу что тебе частенько приходилось пускать меч в ход. Приготовься, паладин, смерть так торжественна!
Тощая рука некроманта потянулась к шее Гауди, лезвие стилета зловеще сверкнуло ледяным отблеском, заставляя мурашки бегать по коже.
"Неожиданное окончание путешествия" - думал юноша, не отводя взгляда от острия. Он ещё пытался высвободить руки из узлов, но ничего не получалось. - "Вампира упустил, часовню не очистил, Шепчущего не нашёл. Ничего не сделал". Гауди не боялся боли, лишь жгучая досада щемила сердце и перехватывала дыхание. Не желая смиряться с неминуемым концом, рыцарь рванулся в сторону. Хмельной гном не среагировал вовремя и выпустил пленника из рук. Гауди выпрямился и рванулся к джунглям.
Кто-то громко выругался ему в спину, похоже, это был главарь. Каждый долгий миг юноша ждал выстрела. Но разбойники обошлись без пистолей. С гулким стуком что-то врезалось в затылок беглеца, ноги его подкосились и он рухнул лицом в песок. Чувствуя, как сознание погружается в чёрный омут, Гауди попытался усилием воли удержаться на краю - он сосредоточился на слухе. Его вновь окружили, а главарь продолжал распинаться на нерадивость подопечных.
- ...пьяный идиот! Спишь, что ли на ходу! Как дал бы в морду...
- Пора с ним заканчивать! - шипел некромант. - У меня уже руки чешутся.
- А как же допрос? - вмешался третий голос.
- Если каждого, кто тут околачивается, допрашивать - жизни не хватит. Кончай его, Гравер.
И вновь Гауди схватили за волосы, навалились сверху, лишая возможности двигаться.
- Сейчас придёт моя госпожа, - прошипел прямо на ухо пленнику некромант. - Прочувствуй её. Я буду резать медленно, чтобы у тебя было больше времени насладиться её приближением.
Холодная сталь приближалась к горлу. Дыхание спёрло, Гауди хотел, но не мог вздохнуть. Мир перед глазами начал вращаться.
- Какого чёрта! - взревел главарь, и лезвие стилета тут же отдалилось. Некромант отвлёкся на крик, и пленник тут же попытался его сбросить.
Не вышло.
Не успело затихнуть в джунглях эхо вопля, как раздался оглушительный хлопок, а за ним ещё один - то были пистоли. В ноздри полез запах пороха. Крики и шум возни заполнили пространство у входа в часовню. Гауди попытался что-нибудь разглядеть, но некромант боком загораживал происходящее.
- Гравер, уйми эту тварь! - орал главарь. - Иначе я тебе самому сверну шею!
- Откуда он здесь мог взяться? - пробурчал колдун Гравер и резко соскочил с пленника, будто тот больше ничего для него не значил.
Гауди поднял взгляд - прямо перед ним лежал его стилет. Перевернувшись на спину и ухватив на ощупь оружие, он попытался понять, что же случилось. Пятачок перед входом в часовню заволокло пороховым дымом, из него доносились вопли и редкий лязг оружия. В творящейся неразберихе Гауди понял только одно - кто-то с кем-то сражается, и это хороший повод, чтобы освободиться, вернуть меч и, если повезёт, взять в плен некроманта.
Больше не находясь под гнётом пистоля и не испытывая не себе множества пристальных взглядов, юноша без труда высвободил одну руку из узлов и, сжав обратным хватом стилет, рванулся в дым, где уже раздались новые хлопки-выстрелы.
Не сделав и двух шагов, Гауди споткнулся о тело одного из разбойников, рядом лежал ещё один.
- Да убери ты его, разрази тебя гром! - донеслось совсем рядом.
- Он меня не слушает! - ответил некромант.
- Тогда отходим! Все на шлюпку! Быстро! Мария, держись рядом со мной! - голос главаря отдалялся.
Вновь загремели пистоли. Согнувшись в три погибели, юноша бежал сквозь дым, пока не разглядел впереди треуголку главаря. Не теряя времени, он направился в ту сторону, ведь где-то там должна находиться девчонка, забравшая себе бесценный меч.
В два прыжка преодолев задымлённое пространство, Гауди выскочил прямо перед отступающей горсткой пиратов. Их осталось всего пятеро, некоторые зазевавшиеся ещё бились у ворот.
Со всего маха рыцарь плечом сшиб главаря. Несмотря на значительную разницу в росте и весе, манёвр удался: потеряв шляпу, пират рухнул плашмя в песок. Зная цену каждого мгновения в бою, Гауди, не глядя, нанёс два коротких удара стилетом по двум оказавшимся рядом противникам.
- А ну отойди от него! - завизжала девчонка, направляя меч на Гауди.
- Беги, дура! - заорал на неё главарь. Он уже пытался подняться.
- Уходим! - зашипел на девушку некромант.
В рассеявшемся тумане вскрикнул последний из оставшихся разбойников, и перед Гауди возникла фигура в монашеском балахоне. Капюшон больше не застилал изувеченного чёрной магией лица: огромные жёлтые глаза светились ликованием, безумная улыбка растянула рот, а с клыков и острого подбородка капала на воротник кровь.
- Живой! - прорычал вампир, бросив мимолётный взгляд на рыцаря.
Девушка, главарь бандитов и некромант с ужасом взирали на пышущего силой упыря.
-Что ты стоишь! Убери его! - заорал пират на некроманта.
Вампир не ждал. Стоило колдуну произнести первые слова заклинания, как стоявший ближе других к вампиру главарь попал под удар. Бывший пират, некогда звавшийся Шалопаем, совершил неимоверный прыжок и, прямо в полёте, увернувшись от взмаха абордажной сабли, одним ударом снёс противнику голову. С немым криком на устах, голова порхнула прямо под ноги девушке. Пронзительный визг разорвал ночь. Бедняжка выронила меч и упала на колени рядом с телом капитана.
Наметившись разделаться с некромантом, вампир рванулся дальше, но на пути его появилась неожиданная преграда. Вместо того чтобы попытаться вновь взять под контроль разум упыря, колдун вдохнул магию в тело одного из поверженных Гауди разбойников. Обмякшее тело в долю секунды превратилось в тугую пружину, взметнулось на ноги и кинулось на вампира. Тем временем, некромант, совершая пасы руками, управлял своим творением.
Шалопай увяз в сражении с безвольной куклой.
- Ты забыл обо мне, - мрачно произнёс юноша, глядя прямо на некроманта.
Их разделяло всего несколько шагов. Гауди рванулся вперёд, держа вооружённую руку опущенной.
Но некромант не получил бы посвящения в гнезде, будь он не способен действовать против нескольких оппонентов. Его окутало зеленоватое свечение, воздух наполнил резкий запах гниения.
Руководствуясь скорее наитием, чем знанием чернокнижного арсенала, рыцарь задержал дыхание и сотворил одной рукой знак защиты от тёмных сил. Зелёное марево расступилось, лезвие стилета блеснуло в испуганных глазах колдуна и вонзилось меж рёбер. Продолжая движение, Гауди ухватил свободной рукой некроманта за горло и повалил на песок.
Лишившись магической поддержки, тело пирата вновь обмякло, а недовольный задержкой вампир отбросил его в сторону.
- Зачем вам нужна часовня? Ответишь правдиво, и я ещё успею тебя спасти.
Кровавая пена на губах некроманта пошла пузырями. Он смеялся.
- Я давно ждал встречи с Возлюбленной... твоего содействия не понадобится, - прошипел колдун. Он резко повернул голову в сторону, да так, что в шее громко хрустнуло.