Весь митинг бросается к воротам.
Г о л о с г е н е р а л а. Мы давно привыкли к тому, что у наших соседок, в швейной мастерской, постоянно происходят битвы с хозяйкой — грубой, деспотичной женщиной. Но на сей раз дело обстояло, по-видимому, серьезнее.
На солдат, вышедших на улицу, набрасываются швеи и в десять голосов сразу начинают объяснять, что у них произошло.
Они тянут солдат за собой, кричат им что-то на ходу. Вместе со всеми идут в «Русалку» Семен, Петренко и Николай Игнатьев.
Г о л о с г е н е р а л а. Из сбивчивых слов женщин мы поняли, что не то известная Нюшка Никитина убивает хозяйку, не то, наоборот, хозяйка кончает Нюшку. Ясно было одно — требуется немедленная помощь…
В сводчатом подвале, где стоят длинные столы со множеством швейных машинок и кучками полуготовых солдатских гимнастерок, — сражение в разгаре. Центр этого сражения в глубине мастерской — там, где на больших досках разглаживаются законченные гимнастерки и на плитах накаляются утюги. Над вмазанным в плиту котлом поднимается густой пар — кипит вода.
Хозяйка мастерской — огромная бабища, разъяренная, растрепанная, — хлещет направо и налево по лицам швей свернутой жгутом мокрой гимнастеркой. Швеи кричат и наступают на хозяйку.
В центре нечаянно оказалась кособокая, хилая женщина. Ей достается от хозяйки больше всех, и она только закрывается изуродованными руками с искривленными и распухшими в суставах пальцами. Она не переставая кричит:
— Ратуйте, ратуйте!
Хозяйка, рассыпая удары, выплевывает несвязные слова:
— Дряни… шлюхи… Права… Я вам покажу права… Дрянь такая… подай им права…
На стороне хозяйки, окружая и защищая ее, бьются несколько рослых, сильных женщин.
Нюша вскакивает на бочку.
— Бабы!.. — кричит она хриплым голосом. — Чего смотрите! Довольно она нашу кровь сосала! Бей ее, бабы!
Нюша сверху прыгает на хозяйку, сбивает ее с ног. Они катятся по полу, вцепившись друг другу в волосы.
— Бей кровопивицу! — орет маленькая, отчаянная Фроська и бросается на помощь Нюше.
— Афанасий! Афанасий! — визжит хозяйка.
Из внутренних дверей мастерской входит чернобородый мужик в русской рубахе и в жилете поверх нее.
Появление этого человека вносит на миг смятение в ряды швей — видимо, они не раз испытали на себе силу его ударов.
Хозяйке удается отбросить Нюшу и подняться на ноги.
Афанасий стоит, лениво потягиваясь.
— Ну, чего стоишь столбом?! — кричит хозяйка. — Действуй!
Неторопливо и безразлично берет Афанасий ведро и опускает в бурлящий кипяток.
— Ай, берегись, бабочки, — ошпарит окаянный! — кричит кто-то в толпе женщин.
— Не те времена! Пусть попробует…
— Не смей! Не смей, проклятый!
Фрося пытается оттащить Нюшу в сторону.
— Ай, берегись!.. Берегись!
Афанасий с полным безразличием выплескивает кипяток в толпу женщин.
Раздается многоголосый крик.
Кривобокая женщина падает.
Отбежавшие было назад швеи с ревом бросаются на хозяйку, на Афанасия, и впереди всех — Нюша.
В одно мгновение сминают они защитниц хозяйки. Афанасий успевает выскочить и захлопнуть дверь за собой.
Хозяйку валят, в нее впиваются десятки сильных рук.
— Бей ее! — кричит Нюша.
Но хозяйка вдруг вырывается из рук женщин и падает на колени.
— Ой, родимые, девочки мои бесценные! Помилуйте, помилуйте!..
Она пытается поцеловать Нюшину руку.
— Как же, разжалобила, гадюка, — говорит Нюша, отнимая руку. — Хватай ее, девки!
— Какие такие могут быть жалости, — вторит Фрося. — А ну, взялись!
Хозяйка валится в ноги, цепляется за подолы, целует ноги женщин, целует цементный пол у их ног.
— Спасите, дорогие, спасите!
Она срывает с себя серьги, браслеты и кольца, бросает их перед швеями.
— Все берите, все отдам, девоньки, дорогие, родные, красивые! Не губите душу свою христианскую… Все отдам…
— Нет, Полина Ивановна, не упросишь — дудки! Бери ее! — беспощадно произносит Нюша. — Подымай! Тащи на помойку!
Вместе с другими женщинами Нюша подхватывает хозяйку и волочит ее к выходу.
Полина вопит дурным голосом.
Распахивается дверь с улицы.
Гремя сапогами, по лестнице в мастерскую вбегают солдаты. С ними вместе врываются тяжелые клубы белого морозного пара.
Женщины, которые бегали звать солдат, спускаются вслед за ними.
Солдаты проталкиваются вперед.
— Стой! Стой! — кричат они. — Стойте, черти.