— Имею! Приказание! Стрелять! Но! Хочу! Избежать! Кровопролития! Предлагаю! Расходиться!
И вдруг из толпы навстречу солдатам летит истошный крик:
— Товарищи солдаты!..
На возвышение, невесть откуда взявшееся, взлетает молодой парень.
— Товарищи солдаты! — кричит он. — В кого будете стрелять? Народ требует хлеба! Буржуи нажирают толстые рожи, царь лакомится колбасой с шампанским, а мы голодаем…
В другом месте поднимается над толпой рабочий в барашковой шапке:
— Братья солдаты! Мы знаем, как вы томитесь голодные в сырых окопах и проливаете кровь. За кого? За кого, я вас спрошу! За министров-изменников? За распутинскую шлюху — за царицу?.. За кровопийцев царского режима?..
…Полковник побледнел, рука его тянется к кобуре.
Жеребец перебирает ногами.
Петренко, худощавый солдат с непомерно длинными руками и ногами, незаметно выходит из строя и продвигается позади солдатских рядов. Наклоняясь к солдатским затылкам, он негромко говорит:
— Вы, ребята, думайте, думайте, ребята. В кого стрелять? В братьев наших да отцов? Думайте головой, ребята…
Стоит в строю Семен. И мы слышим:
Г о л о с г е н е р а л а. Стою я сам не свой. Что, думаю, делать? Стрелять — погиб и не стрелять — погиб. Не хотелось мне ни за что лезть в политику. Стрельну, думаю, в крайнем случае, в воздух…
…На площадь доносятся какие-то частые тревожные звуки.
Все поворачивают головы.
Звуки все ближе, все громче и беспокойнее.
— Жандармы! — кричит в ужасе женщина. — Жандармы!
Грохот подков превращается в дисгармоническую музыку. В ней слышится лязг железа, свист, крики отчаяния, трагическое звучание смерти.
Из-за угла вылетают на площадь конные жандармы.
Впереди с обнаженной саблей в поднятой руке — жандармский ротмистр.
Толпа шарахается в сторону. Жандармы с ходу врезаются в нее, хлещут людей нагайками, давят лошадьми.
Ротмистр с размаху опускает саблю на женщину с красным флагом… Дрогнул флаг. Падает. Падает женщина под ноги лошади.
…Полковник, холодно отрубая слова, подает команду.
Офицеры повторяют ее.
Солдаты вскидывают винтовки.
Работница с рассеченным нагайкой лицом идет прямо на солдат, разрывая на груди одежду.
— Стреляйте, — кричит она. — Стреляйте в народ, подлецы! Стреляйте, а то жандармы одни не справятся…
…Нюша подталкивает в бок подружку Фросю — курносую, с глупым лицом девку.
— Интересно, ей-богу, интересно! Вот сейчас тут пойдет заваруха.
— Интересно ей, корове, — зло говорит Прасковья, мужеподобная грубая швея. — Тут людей убивают, а ей, видишь, интересно…
— Ну и что? Люблю, когда дерутся.
— Лучше бы удержала проклятых коблов — ты у них свой человек, каждый вечер гуляете.
— А тебе завидно!..
— Огонь! — командует полковник.
Вдруг Прасковья бросается вперед, опережает женщину, идущую на солдатские штыки.
— Стойте! — кричит она. — Не стреляйте!..
— Огонь! Огонь!
Вслед за Прасковьей бегут к солдатам другие швеи. Они хватают руками штыки, стволы винтовок.
И только Нюша и Фрося остаются на месте. Нюша хохочет, глядя на своих товарок.
— Умора, ей-богу, умора. Швейки в политику ударились.
Чернобородый пожилой солдат, выбежав из строя, поворачивается к солдатам:
— Долой самодержавие! Да здравствует свобода! — Он сбрасывает папаху с головы.
Полковник стреляет в него из револьвера. Солдат падает.
И в то же мгновение выскакивает вперед Кирилл Бороздин. Черный конь его поднимается на дыбы, роняя пену с губ.
В руке у Кирилла сверкает сабля.
— Да здравствует свобода! — вскрикивает он, сияя восторгом. — Вперед, товарищи, за мной!
Одно мгновение полковник, потрясенный, смотрит на Бороздина, затем поднимает револьвер…
Г о л о с г е н е р а л а. Меня будто кто-то в руку толкнул. Сам не знаю, как это вышло, что я выстрелил, да еще и неплохо, видно, прицелился.
Семен прицеливается и стреляет. Полковник, точно его сдернули с коня, заваливается и падает на землю.
Кирилл, проносясь мимо Семена, успевает крикнуть ему:
— Спасибо, Востриков!
Солдаты, сбивая строй, двинулись вперед. Офицеры пытаются их остановить.
Капитан Нащекин загораживает дорогу.
— Назад! — кричит он. — Назад! Стой!..
Однако солдатская масса пришла в движение и остановить ее невозможно.
— Стой, стрелять буду!
Рыжий солдат с добродушным, веснушчатым лицом срезает у капитана кобуру.