Фантом развеялся миг спустя, щуп видоизменился в очередной раз, но я уже не мог отбросить эту ассоциацию. И когда оконечность щупальца истончилась, приблизившись к моему лицу, я воспринял это как вараний язык.
Рефлекторно я попытался отпрянуть, но не сумел. Мои мышцы отяжелели, как будто их залили свинцом, и почти перестали слушаться. Грузовик окружила полупрозрачная рыжеватая пелена, и воздух стал вязким, словно смола, не давая пошевелиться.
Тонкий отросток передо мной раздвоился. Два его усика проникли мне в ноздри, вдвинулись глубже.
Ощущение было гадостное — как будто они тянутся к мозгу, нащупывают контакты с нейронами, ищут подключение и находят.
У меня в памяти, вопреки моей воле, начали прокручиваться картинки последних суток, причём в обратном порядке — встреча со ржавой тучей, столкновение с шатунами, выезд из посёлка, визит к меняле, знакомство с барменом.
Казалось, «варан» перематывает киноплёнку назад.
Но, добравшись до кадра, где я прохожу сквозь картину-дверь, он споткнулся и брезгливо отдёрнулся.
Я даже успел уловить, что именно ему не понравилось.
Человеческие воспоминания были для «варана» деликатесом, но моя память слишком отчётливо пахла краской-эффектором. Прокручивая «кино», Рой подбирал порцию — однако не стал её поглощать. Не пришлась по вкусу чужая магия.
Отросток отполз от меня, втянулся в ржавую тучу. Но я по-прежнему не мог шевельнуться — воздух вокруг остался рыжеватым и плотным.
Краем глаза я видел, что соседнее щупальце выдаивает память из Трепача. Тот был местным уроженцем без лишних запахов, и «варана» это устраивало.
Так продолжалось ещё около минуты.
Затем отростки начали отлепляться, хищник насытился.
Пелена вокруг поредела, затем развеялась окончательно. Я ощутил, как мышцы снова обретают подвижность, хотя осталась неприятная слабость.
Ржавая туча выглядела теперь компактнее и жирнее. Несколько секунд она ещё колыхалась перед грузовиком, а затем неспешно поползла прочь.
Трепач неуклюже пошевелился. Обвёл окрестности мутным взглядом, уставился на меня — но, кажется, не узнал.
— Ау, Трепач, — позвал я. — Ты как вообще?
Не ответив, он отвернулся. Впечатление было, что он спит наяву. Парни с карабинами выглядели приблизительно так же — сидели среди мешков, таращась в пространство.
Я слез на землю, обошёл грузовик, взял Трепача за локоть:
— Пошли. Пересядешь в кузов.
Он подчинился с некоторой задержкой. В кузове я посадил его на матрас. Оглядел окрестности — всё спокойно. Ни шатунов, ни туч.
Я сел на водительское сиденье.
Мне пару раз уже доводилось сидеть за рулём старой легковушки и трёхколёсного мотоцикла. У моего приятеля-одноклассника отец был автомехаником и любил возиться с железом. Будучи в настроении, он показывал нам, как всё это устроено, а когда мы стали постарше, разрешал даже порулить возле гаражей, стоявших на окраине городка.
Сегодня к тому же я понаблюдал следопытским зрением, как Трепач управляет грузовиком, поэтому вполне представлял, что делать. Ручка газа на руле, сцепление, педаль тормоза — система понятна.
Сверившись с картой, я осторожно тронулся с места. Сначала ехал медленно и печально, но постепенно приноровился и увеличил скорость. Тем более что протаранить здесь что-либо было невозможно при всём желании.
Иногда я оглядывался на спутников. Все трое заснули, привалившись к мешкам, и мне оставалось только надеяться, что сон этот — оздоравливающий. Вслед за машиной стелился пылевой шлейф, а на заднем плане садилось солнце.
Когда равнину накрыли сумерки, температура быстро поползла вниз. Я затормозил, чтобы достать куртку из сумки. Впрочем, поездка подходила к концу — впереди мерцали электрические огни, широкая россыпь. Мы приближались к городу.
Подступающий холод разбудил попутчиков. Трепач заворочался, приподнялся, уставился на мешки и на парней с карабинами. Перевёл наконец-то взгляд на меня и спросил:
— Ты кто?
— Отличный вопрос, — сказал я. — Мы с тобой познакомились в районе обеда. Потом нас перехватил Рой, чтобы высосать память. Мне повезло, я ему не слишком понравился, поэтому пострадал не особо. Вопрос — сколько ты забыл? Вот этих орлов ты помнишь, к примеру?
Трепач оглядел парней:
— Этих помню, да, пару раз возил их… А так ощущение — как с дикого бодунища… Вроде выезжал из предгорий, а потом — как в тумане всё…
— Ну, это полбеды. Всего несколько дней забыл, значит.
— Погоди… Говоришь, гнусь память высасывает? Раньше такого не было вроде… Но да, слушок был, что новая гнусь тут завелась, непонятная… И давай, подробно рассказывай, что и как…