В цокольном этаже здесь были квартиры, без магазинов. Но имелось подвальное помещение — туда вела бетонная лестница с тротуара, параллельно стене, а сверху вход был прикрыт навесом.
Я спустился по выщербленным ступенькам. Подёргал дверь, но та была заперта — добротная, крепкая, из толстого дерева. Справа от неё различалось прямоугольное пятно, оставшееся от сорванной вывески, вероятно.
Если мои расчёты были верны, то суперпигмент вызревал за дверью, в глубине помещения, в полудюжине метров от тротуара.
Сосредоточившись, я форсировал зрение.
И вот тут меня ждал сюрприз.
Врезной замок на двери покрывала изморозь, серебристая и густая. Именно так я, по крайне мере, подумал в первую секунду. Казалось, из замочной скважины выдавилась мутная жидкость и замёрзла, кристаллизировалась на нержавеющей стали, несмотря на царящий в городе зной.
Никаких сомнений у меня не было — это серебрянка в её природном, необработанном виде. Сырьё для суперкраски.
Чувствуя, как колотится сердце, я осторожно выдохнул, словно опасался, что увиденное развеется, как мираж. Но нет, серебрянка никуда не исчезла.
Я нашёл её.
Вычислил.
Да, мог бы и раньше, если бы не тормозил периодически и не пинал балду. Но я ведь не Шерлок, в конце концов…
«Йес», — сказал я вполголоса и всмотрелся ещё внимательнее.
Внешне пигмент по-прежнему напоминал мне иней, чуть сероватый. Меня слегка удивляло, что средневековый философ обозвал его прелью. Хотя, возможно, это была метафора, понятная лишь в тогдашнем контексте.
Поколебавшись, я поднялся на тротуар. Обернулся, взглянул на дверь простым зрением — «иней» пропал из вида.
По переулку шла пожилая дама, несла бутыль молока в авоське — местная, вероятно. Я вежливо спросил, указав на дверь:
— Извините, вы не подскажете? Здесь давно закрыто?
— Лавка-то скобяная? Так с год уже или с полтора. Как старый Шимус её продал, так и стоит заброшенная, хозяева и не чешутся.
— А что за хозяева, вы не в курсе?
— Да кто ж их знает? Не появляются, не приходят. А так-то люди, видать, небедные — Шимус, помнится, говорил, что не поскупились, даже не торговались особо. Доволен был. Деньги получил и к детям уехал, в пригород, у них там хозяйство…
Больше ничего интересного дама не рассказала. Я поблагодарил её, подумал с минуту и отправился в общежитие.
Порывшись в столе, нашёл бумажный конверт, взял раскладной нож и вернулся в переулок, где была краска.
Быстро огляделся. Мне повезло, прохожих не наблюдалось — послеполуденный зной густел, не способствуя моционам.
Спустившись к двери подвала, я задействовал следопытское зрение и быстро соскоблил ножом «иней», собрал в конверт. Получилось не так уж мало, на пару чайных ложек. Я спрятал нож, выбрался наверх и спокойно зашагал прочь. Из окон меня заметили, надо думать, но вряд ли кто-то мог рассмотреть, чем я занимался возле двери.
Я помнил, что некоторые пигменты токсичны, но этот был нейтрален, по моим ощущениям. Откуда взялась такая уверенность, я не знал, и всё же не испытывал опасений, притрагиваясь к сероватому «инею».
Кристаллики из конверта я, придя в комнату, аккуратно высыпал в пузырёк, который засунул в ящик стола. Умылся, лёг на топчан и стал размышлять.
Информация о суперпигменте много веков лежала под спудом. Теоретически доступ к ней могло сохранить какое-нибудь тайное общество (наподобие команды Вирчедвика), но это мне казалось сомнительным. Слишком уж впечатляюще выглядела информационная пелена, окутавшая архивы.
Теперь, однако, пелена истончилась, и некоторые ушлые господа сразу разобрались, как пользоваться серебряной краской. То есть, с высокой вероятностью, применять её было не сложнее, чем другие пигменты.
А может, даже и проще. Вот я, к примеру, сразу интуитивно понял, что она не ядовита, хоть я и не технолог, а следопыт.
Серебрянка — мощнейшая природная штука. Возможно, она вообще применима без технологической обработки. И если так, то и я смогу ею пользоваться без посторонней помощи…
Вопрос — как мне распорядиться той краской, которую я наскрёб?
Первый вариант, пришедший мне в голову, был разухабист и лих — изготовить с помощью суперкраски суперотмычку, вскрыть тот подвал, захапать оттуда всё, магически раскачаться и взять за шкирку Вирчедвика.
Но увы — этот план сработал бы только в дешёвом комиксе.
Мои оппоненты не были дураками. И, раз они оставили подвал без присмотра, наверняка там имелась сигнализация экстра-класса, работающая на серебрянке. При этом запасы краски у них были явно больше, чем у меня, и я не горел желанием получить при входе туда магический удар в лоб.