— Угу. От волнения чуть ли не заикалась. Вот объясни мне — почему так тупо организовано было? Я уже в коридоре вся извелась, а потом ещё эти с кислыми лицами…
— Может, стресс — это часть проверки в каком-то смысле, я бы не удивился. Лорды находят тех, у кого способности проявляются независимо от эмоций, и прибирают к рукам. Чистый прагматизм…
Встав с дивана, я вытащил из тубуса фотографию, развернул её. Это был городской пейзаж в другом мире — пустая улица на рассвете, с бензоколонкой. Один из тех следопытских снимков, что дал мне Финиан.
— Зачем это? — спросила Шиана.
— Предлагаю провериться ещё раз, уже без стресса. Если, конечно, не возражаешь.
После затяжной паузы Шиана спросила хмуро:
— Думаешь, есть хоть какой-то шанс? Только честно.
— Не буду врать — вероятность невелика, — сказал я. — Но всё-таки она выше нуля, по-моему. Ты делаешь необычные фотки, хоть и не пейзажи. А вдруг твой взгляд и для Академии подойдёт? Если нет, то будешь, по крайней мере, теперь знать точно и меньше париться из-за той неудачи.
— Ну, может, ты и прав, — сказала она с сомнением. — Что мне делать?
Я прилепил пейзаж к двери изолентой и позвал Шиану:
— Иди сюда. Стань напротив фотки, всмотрись в неё. Если она станет трёхмерной, то всё сработало. Не входи в неё, это вредно без подготовки, просто смотри. А я отойду, чтобы тебе не мешать.
Поколебавшись, она сказала:
— Нет, ты мне не мешаешь. Стой лучше рядом.
Она вцепилась в мою руку, и я сказал:
— Терять тебе нечего, поэтому не спеши. У нас куча времени.
Шиана кивнула и вгляделась в пейзаж.
Потянулись секунды. Я смотрел в стену, а не на фотографию, хотя это не имело значения — даже если бы я сейчас приоткрыл для себя картинку, Шиане это не помогло бы. Чтобы войти в переход, надо было его увидеть.
И смухлевать я не смог бы. Не получилось бы, например, взять Шиану на руки и пронести её на ту сторону.
— Всё равно волнуюсь, — пожаловалась она. — Я чокнутая истеричка, наверное.
— Ага, — сказал я. — Попробуй ещё разок.
Она тихо фыркнула и вновь впилась взглядом в снимок.
На этот раз тишина повисла надолго.
Затем Шиана вдруг вздрогнула и, быстро отвернувшись от фотографии, уткнулась мне лбом в плечо.
— Ты чего, лохматик? — спросил я обеспокоенно.
— Всё в порядке, Вячеслав, просто… Ну, в общем, я сосредоточилась-таки, и в какой-то момент картинка… Как бы это сказать…
— Протаяла вглубь?
— Да, примерно так. Но при этом внутри пейзажа всё расфокусировалось, пропорции исказились… Как будто я смотрю в дефектную оптику…
Усадив её на диван, я озадачился:
— Неожиданно. Про такое не слышал… Но дверь приоткрылась всё-таки, так ведь? Значит, задатки следопыта у тебя есть, просто они выражены неявно. Если захочешь, можем ещё потренироваться…
— Нет, Вячеслав, — сказала она. — Сейчас был мой максимум, лучше я не смогу. Ну, просто интуитивно чувствую… Но, пожалуй, действительно не жалею, что попыталась. Теперь хотя бы не буду сама себя изводить на тему — вот, дескать, был шанс, а я его запорола из-за того, что нервничала, как дура…
Мы помолчали, и Шиана добавила с невесёлым смешком:
— И да, теперь будет не так обидно стучать по клавишам где-нибудь в машинописном бюро. Раз уж в следопыты я не гожусь…
— Погоди. Я же обещал свозить тебя в путешествие. Оно, правда, откладывается, пока я не разберусь с делами, но ведь не отменяется. Вернёмся — подумаешь, как быть дальше. А до отъезда не устраивайся никуда на работу, договорились? Денег тебе оставлю, и в этот раз не вздумай отказываться. Отъезд затягивается из-за меня, так что это моя проблема.
К моему удивлению, Шиана не стала спорить. Кивнула вяло:
— Ладно, оставь. Спасибо.
Я вновь присел рядом с ней:
— Лохматик, профессия следопыта — это узкая специализация. Если у тебя нет задатков конкретно к этому делу, это ещё не значит, что ты плохой фотограф. У каждого — свои сильные и слабые стороны. Я вот в математике, к примеру, пень пнём или в той же химии. А перстень мне достался вообще случайно, я ведь не наследник по крови.
— Я понимаю, Вячеслав, — сказала она спокойно. — И нет, я не собираюсь изводить себя мыслью, что я бездарность. Фотопейзажи мне не так уж и интересны, если на то пошло. Но всё-таки следопыт — единственная оплачиваемая профессия, где можно делать что-то необычное с фотокамерой. Тем более что оптика у вас там магическая, это само по себе меня привлекает… А снимать жизнь вот как она есть — мне скучно. Я после школы пробовалась в провинциальной газете как фоторепортёрша, но сбежала через три месяца… Сама толком не знаю, чего мне надо…