Одежда в этих мирах несколько отличалась от нашей. В «рельсовом» мире стиль оказался консервативнее, почти все были при галстуках (даже дамы) и в шляпах. А в «бензиновом» городе было много разноцветной синтетики — нейлон или что-то вроде. Декан, однако, не заставлял нас переодеваться. Во-первых, мы официально имели статус туристов, а во-вторых, привыкали к мысли, что в некоторых мирах на нас могут пялиться, особенно если мы окажемся там первопроходцами.
Кончился первый месяц учёбы — и состоялся тот самый бал в Собрании Лордов, который мы обсуждали с Нэссой.
Сам я туда опять не поехал, но ей пожелал удачи. Заглянул в общежитие, полюбовался на Илсу с Бойдом — они смотрелись шикарно, как настоящие жених и невеста. Я предложил подвезти их, но они арендовали пафосную машину и наняли шофёра. Статус обязывал, лорды всё-таки.
На выходных после бала я их не дёргал, но заглянул в воскресное приложение к «Деловому курьеру», посмотрел фоторепортаж. Комментатор аккуратно высказывался в том духе, что леди Нэсса, главная звезда Киновари, так и не получила официального ухажёра. Наследник Охры, от которого все ждали соответствующих шагов, повёл себя сдержанно. Да, он пригласил её на один из танцев, но не на самый главный. Сигнал к сближению или просто формальный жест? Наблюдатели дружно чесали репу.
Илса и Бойд удостоились пары строчек. Вот, мол, наследник третьестепенного клана нашёл себе выгодную партию, молодец. А Ярь-медянка в очередной раз подтвердила отсутствие политических амбиций.
Если Илса и видела репортаж, то он её ни капли не огорчил. Жених её устраивал полностью, и она выглядела счастливой. Я в понедельник поздравил их — продолжайте, мол, в том же духе. А вот от Нэссы подробностей не услышал, она лишь передала мне через Илсу записку — попросила о встрече, но не сейчас, а позже.
Мы пообщались с ней только через неделю, когда шум по итогам бала пошёл на спад. Пересеклись подальше от Академии, в городе. Выйдя из такси, Нэсса пересела ко мне в машину и усмехнулась:
— Не бойся, Вячеслав, я не собираюсь тебе подробно рассказывать о своих похождениях на балу. Сразу поделюсь выводом — ты, кажется, прав насчёт серебрянки.
— В смысле? При чём тут бал?
— Между танцами мы с Грегори обменялись несколькими фразами — в основном протокольными, но не только. И одна его реплика не даёт мне покоя. Дословно он сказал следующее: «Надоела возня в песочнице, не хочу тратить время. Через год разберёмся». И говорил спокойно, как будто констатировал факт.
Нахмурившись, я переспросил:
— Через год? Ну, в общем, на ум приходит единственная версия…
— Да, вот именно. Через год, как мы предполагаем, вызреет серебрянка. А нынешние взаимоотношения кланов он считает чем-то пустячным, и это удивляет меня до крайности. Охра сейчас слегка уступает Киновари в политике, и его помолвка со мной была бы отличным шансом, чтобы уравнять вес. Но Грегори этот шанс спокойно проигнорировал. Это совершенно на него не похоже, он крайне амбициозен в клановых играх. Я знаю его давно… С одной стороны, я чувствую теперь облегчение, с другой — мне очень не нравятся ситуации, когда я чего-то не понимаю… Кстати, всё это стало сюрпризом и для его отца, судя по всему. Тот высказал сыну серьёзнейшие претензии, если слухи не врут…
— Да, Грегори изменился, — подтвердил я, задумчиво барабаня пальцами по рулю. — Был весь такой говорливый, а теперь ходит со скучающей рожей. Ну, разве что раз в месяц делает многозначительные намёки на толстые обстоятельства. Хотя ты ведь ещё в прошлом году заметила, что с ним что-то не так.
— В прошлом году это было смутное ощущение, а теперь… В общем, Вячеслав, я хочу тебе сообщить о своих дальнейших шагах. Летом я ещё колебалась, Дирк меня отговаривал, но теперь, после этого разговора с Грегори, я считаю — надо рассказать моему отцу или сразу деду, который возглавляет наш клан, о серебряной краске и о подвале. Знаю, ты против, но я не вижу другого выхода…
Повернувшись друг к другу, мы некоторое время сидели молча. Струи дождя стекали по лобовому стеклу, размывая уличные огни.
— Значит, Дирк тебя отговаривал, — сказал я. — На что он ссылался?
— С Дирком понятно, он не доверяет лордам. Умудрился рассориться даже с родственниками, ты знаешь. А относительно этого подвала он говорит, что краски там слишком много, и неизвестно, как лорды ею распорядятся. Какой бы клан, по выражению Дирка, ни получил такую груду серебрянки, это нарушит равновесие — её могут использовать для подавления конкурентов.
— Ты не согласна?
Едва заметно дёрнув щекой, Нэсса отвернулась и сказала негромко: