В общем, соглашение мы с Тэлвигом подписали. Я сделал символический взнос в двадцать тысяч франков (сумма публично не называлась), мы отправили пресс-релиз в «Деловой курьер».
Примчался корреспондент с фотографом, нас проинтервьюировали и сфоткали. Я ограничился констатацией — так и так, затею счёл перспективной, поэтому решил поучаствовать. Тэлвиг же разглагольствовал долго и с огоньком.
В столице тем временем набирала силу весна.
Распустились бутоны, зазеленели деревья. Дни стали тёплыми, хотя иногда наползали тучи с хлёсткими ливнями.
Серебрянка, которую мы собрали летом, почти дозрела — Финиан подтвердил мне по телефону. Впрочем, нужды в ней у меня пока не было, я держал её про запас.
Илса и Рунвейга отложили свой комикс. Он, по их словам, оказался более трудоёмким, чем представлялось на первый взгляд. Но забрасывать они его не хотели — собирались вернуться к рисованию на каникулах или осенью. Пока же сосредоточились на подготовке к экзаменам.
Неожиданную развязку получила история с бандюками, за которыми мы шпионили летом. Причём развязка эта больше напоминала пшик.
Экс-вахмистр Даррен предупредил полицию насчёт этих ребят. И когда они возвратились осенью, к ним подробнее присмотрелись. Как оказалось, они действительно были отсидевшими уголовниками — двое бывших грабителей, один вор-домушник. Но в розыске не числились, дом снимали легально.
Об их татуировках Даррен тоже рассказал своему приятелю-сыщику, тот доложил начальству, а оно в свою очередь сообщило лордам. Ищейки кланов, однако, никаких действий не предприняли. Может, решили тоже понаблюдать, а может, руководствовались ещё какими-нибудь соображениями.
Короче говоря, бывшие бандиты так и прожили в доме всю зиму. Их не держали плотно под колпаком, но полицейские стукачи из местных поглядывали. И вот уже весной ситуация разрешилась.
Бандитам, видимо, сорвало резьбу от безделья, и они ограбили магазин в паре миль от дома. Довольно быстро их замели — но память у них отшибло при задержании, по уже знакомой нам схеме. Стёрлось полтора года воспоминаний, в том числе любые намёки на кукловодов.
— Да уж, — сказал я, выслушав рассказ Даррена, — предохранитель чётко работает. Включается, видимо, когда куклам грозит арест. Уже три раза по одному сценарию — на базаре, на пляже и вот теперь.
— Значит, — пробурчал Даррен, — те, которые за ниточки дёргают, теперь новых кукол найдут?
— Не исключено. Проверю, пожалуй. Попробую засечь через краску кого-нибудь с татуировками.
Проверка состоялась уже поздней весной, когда моя цветочная серебрянка окончательно дошла до кондиции.
Я вновь связался с Дирком. Не стал, правда, говорить ему, откуда взял краску. А он не спросил — решил, очевидно, что это остаток моих летних запасов.
Мы повторили поисковую процедуру.
Дирк шагнул в смежный мир, закрепил там панорамное фото, дорисовал на нём пять отрезков, которые соответствовали по форме татуировкам.
Фотография затуманилась, но зум не сработал.
— Вот такие дела, — подытожил Дирк, вернувшись через проход, который я всё это время удерживал. — Татуированных ребяток в столице нет. Либо все в отъезде, либо пресловутые кукловоды больше этим не увлекаются.
— Думаю, второе, — сказал я. — И сильно опасаюсь, что альтернатива нам тоже не понравится. Ну, посмотрим…
Финиан между тем коллекционировал новые упоминания о серебрянке в книгах. Несколько цитат зачитал мне по телефону. Там уже вполне прямым текстом говорилось — был, мол, в средневековье такой пигмент с малопонятными свойствами, но затем испарился. И упоминались трактаты, где «серебристая прель» рассматривалась подробно. Сами трактаты, правда, пока не обнаружились.
Похоже, был недалёк тот день, когда на соответствующие цитаты начнут натыкаться не только те, кто ищет специально, но и другие читатели, и тогда дискуссия забурлит в публичном пространстве.
А в Академии начинались экзамены.
Я вместе с Рунвейгой подошёл к аудитории, где планировалось экзаменовать первокурсников. Собирался подстраховать, если вдруг случится ЧП, как в прошлом году со мной. Не исключал, что теперь захотят подставить не меня лично, а моих протеже.
Студенты заходили по одному. Предпоследним вызывали Донелла. Мы с Рунвейгой остались в коридоре одни — либо она была в группе лучшей по успеваемости, либо экзаменаторы тоже ожидали эксцессов.
Наконец её пригласили.
Она вошла, а я приложил снаружи ухо к двери. Слов было не разобрать, но я догадался по смыслу — Рунвейга подтвердила свою готовность, после чего шагнула в открывшийся переход. Прошло несколько секунд, никто не орал и не матерился. Меня это успокоило, я отошёл к окну.