— Они готовы к отчаянной обороне, — заметил барон фон Штайнер, указывая на восточную стену, где защитники установили катапульты и баллисты.
— Отчаяние — плохой советчик, — ответил Крид, изучая укрепления опытным взглядом. — Они знают, что обречены. Вопрос лишь в том, сколько наших жизней заберут с собой.
Он обернулся к Изабелле, державшейся чуть позади в окружении личной охраны из рыцарей Ордена.
— Ты готова?
Она кивнула, её лицо было сосредоточенным, почти суровым. На поясе у неё висел кожаный мешочек с различными травами и порошками — зелья, секреты которых она изучала долгие годы, иногда граничащие с тем, что церковь называла ведовством.
— Дон Себастьян? — Виктор огляделся в поисках испанца.
— Он будет ждать нас у тайного входа, как договаривались, — ответил брат Антоний. — Сказал, что предпочитает избежать… кровопролития.
Крид усмехнулся. Конечно, загадочный испанец не собирался пачкать руки в прямом сражении. Что ж, тем лучше — меньше помех.
Он поднял руку, и тысячи воинов замерли, ожидая сигнала к атаке. В напряжённой тишине был слышен лишь скрип доспехов и тихое фырканье боевых коней.
— Начинайте, — произнёс Виктор, и его команда была передана по цепочке к артиллеристам.
Через мгновение воздух наполнился свистом первых каменных ядер, выпущенных из десятков бомбард, установленных на холмах вокруг города. Стены Иерусалима содрогнулись под их ударами, в нескольких местах обрушились зубцы и башенные надстройки.
— Вперёд! — крикнул Крид, выхватывая меч и указывая им на город. — За мной!
Он пришпорил коня, и белый жеребец рванулся с места, увлекая за собой волну рыцарей, закованных в сталь. Копыта грохотали по сухой земле, поднимая клубы пыли, кольчуги звенели, а из глоток воинов вырывался боевой клич, от которого, казалось, могли рухнуть самые крепкие бастионы.
Первая волна стрел обрушилась на атакующих, когда они преодолели половину пути до стен. Большинство безвредно отскакивало от доспехов, но некоторые находили уязвимые места, и то тут, то там рыцари падали с коней, сражённые меткими выстрелами защитников.
Виктор, скакавший во главе атаки, казался заговорённым. Стрелы пролетали мимо него, словно отклоняемые невидимой силой. Копьё Судьбы пульсировало в такт его сердцебиению, окружая всадника защитным полем, непроницаемым для обычного оружия.
Когда передовой отряд достиг подножия стен, защитники обрушили на них потоки кипящего масла и горящей смолы. Крики боли смешались с рёвом боевых труб и грохотом осадных орудий, продолжавших методично разрушать укрепления Иерусалима.
— Лестницы! — скомандовал Крид, спешиваясь и указывая на стену. — Устанавливайте лестницы!
Специальные отряды, следовавшие за рыцарями, выдвинулись вперёд, неся длинные деревянные конструкции. Под прикрытием щитоносцев они установили первые лестницы у основания восточной стены, рядом с Львиными воротами.
— Теперь, братья! — воскликнул Виктор, хватаясь за перекладины ближайшей лестницы. — Покажем этим неверным силу истинной веры!
Он начал подъём, не обращая внимания на камни и стрелы, летящие сверху. За ним устремились десятки рыцарей, их мечи и топоры были готовы к смертельной работе. Копьё Судьбы, закреплённое за спиной Крида, освещало его путь голубоватым сиянием, придавая фигуре кардинала почти потусторонний вид.
На вершине стены их ждали защитники — мамелюки в лёгких доспехах, вооружённые изогнутыми саблями и короткими копьями. Их глаза горели фанатичной решимостью умереть, но не сдать священный для ислама город.
Первый мамелюк, встретивший Крида на стене, нанёс сокрушительный удар саблей, целясь в шею кардинала. Виктор отбил атаку с почти нечеловеческой скоростью, его меч высек искры, столкнувшись с клинком противника. Следующее движение было смертельным — лезвие вошло под рёбра мамелюка, пронзая сердце.
— Аллах акбар! — крикнул второй защитник, бросаясь на Крида с копьём наперевес.
Виктор отбил древко в сторону и одним плавным движением снёс голову нападавшему. Кровь брызнула фонтаном, окропив серебряные доспехи кардинала, но он не обратил на это внимания, уже сражаясь со следующим противником.
Рыцари Рассветного ордена следовали за своим предводителем, прорубая путь через ряды защитников. Стена постепенно переходила в руки крестоносцев, участок за участком, башня за башней.