— Я вижу истину, — произнёс он изменившимся голосом. — Я вижу свет. И буду служить ему до конца своих дней.
Он повернулся к толпе, и его новый взгляд заставил людей отшатнуться.
— Братья и сёстры! — воскликнул Алишер. — Не бойтесь! Примите истинную веру! Познайте свет, который я увидел!
После этого толпа пришла в движение. Сначала нерешительно, затем всё более уверенно, люди выходили вперёд, становясь на колени перед Кридом, принимая его крещение. С каждым, кого касалась его рука, происходила та же трансформация — их глаза начинали светиться голубым огнём, а лица приобретали выражение сверхъестественной преданности.
— Что он с ними делает? — прошептала Изабелла, наблюдая за происходящим с края площади. За последние месяцы она всё больше держалась в тени, видя, как меняется тот, кого она знала столетиями.
— Он не обращает их в веру, — ответил рядом с ней тихий голос.
Изабелла резко обернулась и увидела дона Себастьяна. Загадочный испанец, от которого они не имели вестей с самого Иерусалима, стоял рядом, наблюдая за церемонией через свои неизменные очки-авиаторы.
— Он превращает их в продолжение себя, — продолжил дон Себастьян. — Копьё с тремя кольцами позволяет ему делить свою сущность, распространять её как инфекцию. Они становятся не последователями, а клетками одного организма. Его организма.
— Когда-то он был человеком, — тихо произнесла Изабелла, её глаза наполнились слезами. — Когда-то в нём было столько сострадания, столько желания помочь…
— Возможно, где-то глубоко внутри тот человек ещё жив, — ответил испанец. — Но с каждым найденным кольцом, с каждым шагом к вратам времени, он всё дальше уходит от своей человечности.
Он посмотрел на неё сквозь тёмные стёкла очков.
— И всё же есть надежда. Надежда, что когда все пять колец соединятся, и врата откроются, тот, кто смотрит сквозь них, сделает правильный выбор.
Прежде чем Изабелла успела спросить, что он имеет в виду, дон Себастьян исчез, растворившись в толпе так же внезапно, как и появился.
К вечеру процесс «обращения» был в полном разгаре. Тысячи жителей Самарканда прошли через ритуал Крида, их глаза теперь светились тем же голубым огнём, что и у их нового повелителя. Те немногие, кто осмелился отказаться, были казнены на месте — без жестокости, почти обыденно, словно удаляли нежизнеспособные клетки из здорового организма.
Виктор разместился во дворце правителя, превратив главный зал в свою личную святыню. Стены были увешаны серебряными крестами Рассветного ордена, а в центре на возвышении стоял постамент для Копья Судьбы, когда оно не находилось в руках своего владельца.
Здесь, в окружении новых военачальников — бывших местных правителей, а теперь фанатичных слуг своей воли — Крид разрабатывал план поисков четвёртого кольца.
— Самарканд стоит на перекрёстке древних путей, — говорил он, склонившись над картой. — Здесь сходились культуры и религии со всего известного мира. И здесь же, согласно видениям, которые посылает мне Копьё, скрыто четвёртое кольцо.
Он указал на отмеченные на карте точки.
— Эти храмы огнепоклонников, разбросанные по окрестностям города, хранят древние тайны. В одном из них мы найдём то, что ищем.
— Мы снесём их до основания, если потребуется, господин, — произнёс Алишер, его глаза горели голубым огнём преданности. — Перевернём каждый камень, пока не найдём кольцо.
Крид покачал головой, в его взгляде мелькнуло что-то похожее на прежнюю рассудительность.
— Нет. Эти храмы стоят тысячелетиями, и в их стенах сокрыто много тайн. Мы должны действовать осторожно, изучить каждый из них, прежде чем что-либо разрушать.
Он выпрямился, обводя взглядом присутствующих.
— Завтра мы начнём поиски. Разделимся на отряды и проверим каждый храм, каждое святилище в округе. Копьё подскажет нам, когда мы приблизимся к кольцу.
Когда военачальники удалились, Крид остался один перед картой. Его разум, изменённый силой трёх колец, теперь работал иначе, воспринимая мир в измерениях и оттенках, недоступных обычным смертным. Он видел нити вероятностей, связывающие прошлое с будущим, видел узоры силы, пронизывающие землю под Самаркандом.
И где-то среди этих узоров пульсировала особая точка — место, где скрывалось четвёртое кольцо Копья Судьбы. Он чувствовал его притяжение, слышал его зов, подобный песне сирены, манящей моряка на скалы.