Виктор обменялся быстрым взглядом с Изабеллой. Тени Эфиопии действовали быстрее, чем он предполагал.
— Об этой крепости я и хотел поговорить, Ваше Высочество, — произнёс Крид. — Мне необходимо посетить её как можно скорее.
Пьер нахмурился.
— Вы не первый, кто проявляет интерес к этим руинам, кардинал. Неделю назад прибыл посланник от Папы с требованием передать ему ключи от хранилища реликвий в подземельях крепости. Но я отказал. Эти земли принадлежат короне Кипра, и я не уступлю их никому, даже Святому Престолу.
— И вы правильно поступили, — ответил Виктор. — Но, боюсь, настоящая опасность не в Риме. Те люди в чёрных одеяниях — посланники силы, древней и могущественной. Они ищут артефакт, скрытый в крепости. Если они найдут его раньше нас, последствия будут… катастрофическими.
Пьер внимательно посмотрел на Крида, затем на Изабеллу и остальных спутников кардинала. Что-то в их лицах убедило его в серьёзности угрозы.
— Я помню легенды, которые вы рассказывали мне в детстве, капитан, — тихо произнёс король. — О Копье Судьбы и пяти кольцах. Я всегда думал, что это просто сказки, чтобы усыпить напуганного мальчишку…
— Каждая сказка имеет зерно истины, Ваше Высочество, — мягко ответила Изабелла, впервые вступая в разговор. — Особенно те, что передаются из уст в уста столетиями.
Пьер задумчиво кивнул, затем решительно расправил плечи.
— Что ж, капитан Крид, — произнёс он с новой силой в голосе. — Кажется, пришло время снова сразиться плечом к плечу. Я соберу отряд лучших рыцарей острова. На рассвете мы выступаем к крепости.
Древняя твердыня тамплиеров вырастала из скальной породы как продолжение самой горы. Её стены, сложенные из массивных блоков песчаника, потемнели от времени и непогоды, но всё ещё стояли непреклонно, бросая вызов векам.
Объединённое войско Крида и короля Пьера подступило к крепости на закате третьего дня пути. Здесь, в горных районах центрального Кипра, воздух был чище, а зелень деревьев — сочнее. Но красота пейзажа не могла скрыть напряжения, витавшего в воздухе.
— Мы опоздали, — мрачно произнёс брат Антоний, указывая на чёрный дым, поднимавшийся над одной из башен крепости.
Крид сжал рукоять меча. Копьё Судьбы, завёрнутое в ткань и прикреплённое к седлу его коня, едва уловимо вибрировало, реагируя на близость одного из своих колец.
— Нет, — возразил он, всматриваясь в крепостные стены. — Они ещё здесь. Я чувствую это.
Пьер, облачённый в боевые доспехи с королевским гербом на груди, выехал вперёд.
— Какой у нас план, капитан? — спросил он, и в его голосе слышалась та же решимость, что и у его предков, отвоевавших Святую землю у сарацинов.
Виктор оценивающе посмотрел на крепость. Прямой штурм был бы безумием — стены слишком высоки, ворота слишком крепки. Но он знал эту твердыню как свои пять пальцев.
— Есть тайный ход, — произнёс он. — Проложенный ещё первыми тамплиерами. Он ведёт прямо в подземелья, где хранится кольцо.
— Тогда не будем терять времени, — ответил Пьер, спешиваясь. — Покажите дорогу, капитан.
Виктор кивнул и спрыгнул с коня. Отвязав копьё, он повернулся к своим спутникам.
— Брат Антоний, вы с половиной рыцарей создадите отвлекающий манёвр у главных ворот. Изабелла, ты идёшь со мной и королём. Остальные — обеспечьте наше отступление, если понадобится.
План был простым, но эффективным. Пока основные силы штурмовали главный вход крепости, Крид, Изабелла и Пьер с несколькими рыцарями нашли скрытую тропу, ведущую к замаскированному входу в скале.
Узкий проход, едва освещённый факелами, вёл глубоко под землю. Стены были влажными, покрытыми плесенью и мхом, но Виктор уверенно вёл отряд вперёд. Наконец, они достигли массивной каменной двери с вырезанным на ней крестом тамплиеров.
— Здесь, — произнёс Крид, доставая из-за пояса древний ключ. — За этой дверью — хранилище реликвий.
Замок поддался с протяжным скрипом, и дверь медленно открылась. Перед ними предстал просторный зал с высокими сводами, поддерживаемыми колоннами. В центре на каменном постаменте лежал небольшой ларец, окованный серебром.