— И за ней оказалась эта дверь, — добавил Александр, светя факелом вглубь туннеля. — Смотри, папа, там внутри что-то написано на стенах.
Виктор присмотрелся, и его брови поднялись в удивлении. На каменных стенах туннеля действительно виднелись надписи — не обычные граффити или метки строителей, а сложные символы, изображённые с поразительной точностью и вниманием к деталям. И что самое удивительное, он узнал этот язык.
— Это даосские символы, — произнёс Крид, не скрывая изумления. — Очень древняя их форма, восходящая к временам Жёлтого Императора. Что они делают в итальянской вилле, построенной в XVIII веке, — загадка.
Он повернулся к Изабель, чьё лицо теперь выражало куда больший интерес, чем прежде.
— Ты заходила внутрь? — спросил он.
Женщина покачала головой.
— Только до порога, — ответила она. — Проверила, нет ли опасных обвалов или ядовитых газов. Но глубже не пошла, решила дождаться тебя.
Её глаза смотрели на Виктора с плохо скрываемым беспокойством. За годы совместной жизни она узнала достаточно о его странной судьбе, чтобы понимать: подобные находки редко бывают случайными. Особенно когда речь идёт о символах культуры, с которой был тесно связан её спутник жизни.
— Папа, ты можешь прочитать, что там написано? — с нетерпением спросил Александр, всегда более заинтересованный в практической стороне любых открытий.
Крид задумчиво кивнул.
— Могу, — ответил он. — Но давайте сначала выясним, насколько далеко идёт этот туннель и куда он ведёт.
София немедленно шагнула к проходу, но Виктор мягко остановил её.
— Нет, маленькая, — сказал он. — Я пойду первым. Мы не знаем, что там дальше, и сначала я должен убедиться, что это безопасно.
Девочка надула губы, но спорить не стала. Годы жизни с Бессмертным научили близнецов тому, что в некоторых вопросах их отец непреклонен — особенно когда речь идёт об их безопасности.
Виктор взял один из факелов и шагнул в туннель. Приятно было чувствовать под ногами твёрдую землю, без каких-либо признаков обвалов или структурных повреждений. Кто бы ни построил этот проход, он знал своё дело.
Крид медленно продвигался вперёд, внимательно изучая символы на стенах. Это была не просто декоративная надпись, а своего рода повествование — история, записанная древним даосским шифром, известным лишь избранным посвящённым. И чем дальше он читал, тем больше росло его изумление.
— Это невероятно, — пробормотал Виктор себе под нос. — Здесь описывается… моё путешествие. Моя встреча с Ли Вэем, изучение пути даосизма, спрятанный кристалл с запечатанными вратами времени… Но как это возможно? Кто мог знать эти подробности, да ещё и оставить их здесь, на вилле, которую я купил столетия спустя?
Он продолжал двигаться вперёд, всё глубже погружаясь в туннель, который, к его удивлению, не сужался и не заканчивался тупиком, а продолжался, плавно изгибаясь и уходя всё дальше под землю.
Наконец, после нескольких минут ходьбы, туннель расширился, открывая небольшую круглую комнату с куполообразным потолком. В центре комнаты стоял низкий каменный стол, а на нём — предмет, заставивший сердце Виктора пропустить удар.
Компас Восьми Бессмертных. Точная копия того, что оставил ему Ли Вэй и который сейчас хранился на вилле, в личной комнате Крида, запертый в шкатулке из красного дерева.
Виктор осторожно приблизился к столу, поднимая факел выше, чтобы лучше рассмотреть артефакт. Да, никаких сомнений — это был такой же бронзовый диск с концентрическими кругами и древними символами, указывающий путь между слоями реальности.
Но как он здесь оказался? И главное — зачем?
Крид опустил факел, закрепив его в держателе на стене, и осторожно взял компас в руки. Тот был тёплым на ощупь, словно кто-то держал его совсем недавно. Символы на его поверхности тускло светились в полумраке комнаты, реагируя на прикосновение Бессмертного.
И в тот же миг Виктор услышал знакомый голос, раздавшийся словно бы отовсюду и ниоткуда одновременно:
— Ты нашёл его, Бессмертный. Как я и знал.
Крид резко обернулся, но комната была пуста. Только эхо голоса Ли Вэя звучало под куполообразным потолком, словно сам воздух был насыщен его присутствием.
— Учитель? — произнёс Виктор, сжимая компас в руке. — Ты здесь?