— Тридцать, — произнёс Крид, не отрываясь от созерцания клинка.
— Сорок, и ни монетой меньше, — твёрдо сказал Родригес. — И в цену входят ножны из воловьей кожи и заточка по вашему желанию.
Крид поднял глаза на оружейника, и тот слегка вздрогнул под его тяжёлым взглядом. Но не отступил.
— Сорок, — согласился Крид. — Но я хочу испытать клинок.
Родригес нахмурился.
— Здесь, в лавке?
— Нет. Снаружи. На чём-нибудь прочном.
Родригес задумчиво потёр бороду, затем медленно кивнул.
— У меня есть двор за мастерской. Там мои подмастерья испытывают готовое оружие. — Он сделал приглашающий жест. — Прошу за мной.
Они вышли через заднюю дверь на небольшой мощёный двор, окружённый высокими стенами. Посреди двора стояли деревянные манекены, изрядно посечённые оружием, а в углу лежали тюки соломы, бочки с водой и несколько обрубков бревен разной толщины.
— Что выберете для испытания? — спросил Родригес, кивая на импровизированный полигон. — Солома? Дерево? Или, может быть, доспех?
Крид окинул взглядом двор и указал на один из манекенов, на который был надет потрёпанный кожаный доспех, усиленный металлическими пластинами.
— Этот.
Родригес нахмурился.
— Это бригантина, господин. Хороший доспех, способный выдержать удар простого меча. Вы уверены?
— Более чем, — кивнул Крид, делая несколько пробных взмахов саблей.
Оружейник пожал плечами.
— Как пожелаете. Но имейте в виду, повреждение клинка в таком испытании не будет считаться дефектом.
Крид усмехнулся и подошёл к манекену. Меч — нет, шамшир — ощущался в руке всё увереннее с каждым движением. Он сделал глубокий вдох, сосредотачиваясь, позволяя телу вспомнить то, что забыл разум.
Один миг — и сабля со свистом рассекла воздух. Удар был настолько быстрым, что Маркос вскрикнул от неожиданности. Крид с удовлетворением наблюдал, как верхняя половина манекена медленно соскальзывает вниз, разрезанная вместе с доспехом, как будто это была не укреплённая металлом кожа, а масло под горячим ножом.
Родригес издал какой-то сдавленный звук — нечто среднее между восхищённым вздохом и испуганным вскриком.
— Невероятно, — прошептал он, подходя к разрубленному манекену. — Никогда… никогда не видел ничего подобного.
Крид рассматривал клинок — на нём не осталось ни единой зазубрины, лишь тонкая полоска кожи на острие говорила о том, что сабля только что разрезала бригантину.
— Беру, — коротко сказал он, пряча удовлетворение. — Вот ваши сорок безантов.
Он отсчитал монеты и протянул Родригесу, который всё ещё пребывал в лёгком оцепенении.
— Впервые вижу, чтобы человек так владел клинком, — пробормотал оружейник, принимая деньги. — Вы… вы точно человек?
Крид замер, глядя на испанца пронзительным взглядом.
— Что вы имеете в виду? — тихо спросил он, чувствуя, как внутри поднимается глухое раздражение.
Родригес попятился, заметив перемену в выражении лица клиента.
— Ничего, господин, ничего… просто выражение такое. От восхищения. — Он нервно рассмеялся. — Подождите минуту, я принесу ножны для вашего шамшира.
Как только оружейник скрылся в лавке, Маркос схватил Крида за локоть.
— Клянусь всеми святыми, ты мне всё больше нравишься! — возбуждённо зашептал он. — Такого бойца даже в королевской гвардии не сыщешь! Де Шатонёф будет в восторге!
Крид молча освободил руку. Он чувствовал странное беспокойство. Сначала нубиец, теперь Родригес… они видели в нём что-то необычное, что-то нечеловеческое. И где-то в глубине души он знал, что они правы.
Кто — или что — он такое?
Родригес вернулся с ножнами из тёмной кожи, украшенными серебряными накладками. Шамшир идеально скользнул в них.
— Носите с честью, господин Крид, — произнёс оружейник.
Тренировочная площадка располагалась в восточной части порта, рядом с казармами городской стражи — просторный утоптанный участок земли, окружённый низким деревянным забором. Когда Крид с Маркосом прибыли туда, за де Шатонёфом, их уже ждали несколько воинов, одетых в лёгкие тренировочные доспехи.
— Господа, — обратился к ним капитан гвардии, — перед вами Виктор Крид, желающий присоединиться к нашим рядам. Как всегда, проверим его навыки в честном поединке. — Он повернулся к Криду. — Кого выберете своим противником?