Да, приятель, везет тебе так, что не приведи небо!..
Принц постоял, глядя, как трепещут ажурные рыже-золотистые крылышки, а потом взмахнул рукой, заставляя мотылька сорваться в темнеющее небо, проводил глазами.
– Ну что, пойдем, что ли, спать, завтра опять в дорогу.
Рик не выдержал, отвел глаза.
– Иди, я сейчас догоню. Не переживай, шататься по лагерю не буду, риоду на глаза не попадусь.
Нейд хотел было возразить, но, видимо, сил на это у него уже не осталось. Он попросил быть осторожнее и скрылся за пологом шатра. А Рик опустился в заросли кипрея и прижался пылающим лицом к влажной от росы земле. Странное, незнакомое чувство билось в груди, тянуло куда-то… Муторно было, неспокойно. Рик смотрел, как вверху проступают узоры созвездий, и никак не мог собраться с мыслями.
А ведь расслабляться ему нельзя, это Нейд сделал все, что в его силах, и теперь с чистой совестью может забыться, а для Рика все только начинается… Нужно дождаться, пока лагерь уснет, и незамеченным вернуться к фиору. Выложить перед ним золотую пластину и сказать, что он, Эйверик Феникс, вернулся и готов заявить свои права на престол, что ждет помощи. Авилим не откажет, Жаворонок уже не сомневался в этом. Тут главное беспрепятственно до него добраться. Не объяснять же каждому встречному степняку, что он наследник Аритенов!
Вот только мысли сворачивали куда-то не туда и плыли по кругу, по кругу…
Заявить свои права на престол… Что ж, вот он и дошел до той последней черты, за которой ничего уже нельзя будет изменить, и от одной только мысли об этом Жаворонка мутило. Хотя, казалось бы, какая разница! От него же с самого начала ни беса не зависело, все решения были приняты еще двенадцать лет назад, может, и того раньше! Не им приняты и не Нейдом, но кого волнуют такие мелочи?.. Пришло время окончательно провести черту и по самую рукоять вогнать нож в широкую спину эверранского принца – пока фигурально, но это уже неважно.
А ветер ерошил волосы, бередил память… Маленький родник в зарослях степной березы, серый плащ с бледно-красной подкладкой, вкус разбавленного вина и болтовня у костра. Здесь, в орбесской степи, все началось, здесь оно и закончится. Рик понимал это и уже не сумел бы с уверенностью сказать, когда ему было страшнее: сейчас или тогда, на замковой галерее.
Лиар Нейд, человек в сером плаще, за несколько месяцев ухитрился стать для Жаворонка… кем?.. Рик не умел говорить громких слов, даже вот так, в мыслях!.. Просто знал, что в неправедной его душе этот парень с широкой недворянской физиономией занял непозволительно много места, и вырывать его оттуда, выкорчевывать придется с мясом. Да что там, без него же и души никакой не останется, только пустой, черный провал! И пес с ним, пусть так, потому что есть вещи важнее.
Рик Жаворонок до беса любил собственную жизнь, но давно уже готов был, не чинясь, выложить ее в уплату за благо родного Эверрана! Вот только небо такой взятки не приняло… Жизнь за страну – ну что это такое, крохи, мелочи! Постеснялся бы предлагать!.. Не жизнью приходится расплачиваться за будущее Эверрана, но душой своей. Что ж, глупо жалеть, потому что дело того стоит! Лиар и сам, наверно, не осудил бы, он лучше других это понимал. Он вообще бесовски многое понимал, возможно – больше, чем все они!..
Небесные горы, а ведь правда!.. Среди жадной до власти придворной нечисти, тонких политиков и прожженных любителей интриг Лиар торчал, как седло на дойной корове, нелепый и совершенно неподходящий для всего этого!.. Наивный, верный, честный до полной дурости… Вот только он единственный помнил главное. Как там он сегодня сказал?..
Эверран – это люди, а они остались прежними.
И вдруг как пелена спала с глаз. Рик запрокинул лицо к ночному небу и зашелся беззвучным хохотом. Все его мысли, все сомнения… Какой в них был смысл, если он забыл о самом важном?! Эйверик Аритен, законный наследник эверранского престола… Он не оставит и не предаст свою страну, вот только… Страна – это люди, только люди. Те самые, что пережили Войну огня, бесконечные регентовские зачистки, набеги горцев и тех же степняков, траурную зиму и засуху в четыреста пятом… И теперь, спустя столько лет, у них наконец появилось будущее.
Рик не знал, что будет дальше, но сейчас, положа руку на сердце, не так уж и погано все шло. Присоединился Дион, остались позади горские набеги, не случилось той страшной казни в столице… Да, до былого процветания далеко, но бесы дери!.. Рваные, выжженные раны, что оставил Эверрану Ирган Альвир, все-таки начали затягиваться тоненькой розовой кожицей.