И что, снова вырывать с корнем, выжигать до мяса, до костей?.. Опять война, опять восстания и кровь, кровь… Нужно ли это его Эверрану? После всего, что было, нужно ли?.. Будь на престоле Ирган Альвир, Сэйгран Ивьен или другая нечисть – тогда, конечно, такую гниль только выкорчевывать, но сейчас…
Перед глазами стояла толпа, окружившая старый амбар в эверрских предместьях… Мертвая тишина, свист плети… И неуместное, абсурдное чувство гордости за Нейда, с которым Рик ничего не сумел поделать – ни тогда, ни сейчас. А были ведь еще и Тифра, и Анвай, и разгромленные к бесам Закатные горы!.. Многое было, всего не перечислить. Жаворонок же видел, какими глазами смотрела на принца толпа…
И вспомнилась вдруг нелепая сказка, рассказанная Ричарду в ту страшную ночь, когда небо над Эверрой озарила Огненная комета. И с невероятной ясностью Рик понял… прекрасная Эва давно уже была без памяти влюблена в отважного рыцаря. И, видят боги, ее сложно за это осуждать!
Почему же только теперь, под бесконечным небом орбесской степи, он так ясно осознал?.. Память, месть… проклятье, даже справедливость!.. К бесам все это! Долг короля – беречь и защищать свою страну… если нужно, то от самого себя.
Кругом шумела и стрекотала степь, вверху покачивались щетки кипрея. Рик огляделся. Сколько ж он так провалялся, глядя в небо, но ни беса не видя перед собой?.. Было совсем темно, собственных пальцев и то не разглядеть толком. Он снова засмеялся и, поднявшись на ноги, высвободил магию.
Лагерь давно спал, только двое часовых ходили между шатрами. Стараясь не шуметь, Рик двинулся прочь, благодаря дару не нужны ему были ни фонари, ни факелы. Он собирался обогнуть лагерь снаружи, так, чтоб его не увидели, и выйти прямиком на шатер Авилима. Выждать, пока часовые окажутся в другой части стоянки, и…
Небесные горы, как же тихо подошел этот человек, если Рик его вовремя не услышал?! А когда услышал, стало поздно: его рванули назад, заломив руку.
– А я знал, что не просто так ты здесь! – голос риода пресекался от ненависти. – Авилим принял тебя как гостя, а ты задумал его убить? Что ж, ожидаемо.
Он говорил очень тихо, и Рик начинал догадываться, почему: если сейчас поднять шум, его могут остановить, а так… Лезвие мелькнуло у лица. Ах ты ж демон, до чего глупо!.. Рик рванулся с силой, которой сам от себя не ожидал… Широкая ладонь риода перехватила за ворот, дернула так, что шнурок от подаренного Эридом талисмана впился в горло – аж в глазах потемнело.
– Я… я объясню! Шел по нужде, заплутал…
Проклятье, он же задохнется сейчас ко всей демоновой родне! Рик дернулся еще раз, и кожаный шнурок, не выдержав, лопнул. Ему бы бежать, но волшебник рухнул на колени, подавившись глухим болезненным кашлем. Ах бесы, сейчас холодная сталь коснется горла…
Вот только секунды шли, а удара все не было. Сквозь мутную пелену Жаворонок уставился на риода и растерянно замер.
Тот стоял, опустив нож, и онемело глядел на оставшийся в руке кулон. Пальцы его дрожали.
– Откуда у тебя это?! – кое-как выдохнул «лошадник».
– Чего?.. Приятель подарил!
Рик осекся, когда риод рывком вздернул его на ноги.
– Он… жив?!
– Ну я с мертвяками дружбу не вожу! – чужие руки с силой встряхнули за плечи. – Да жив он, чего ему будет!..
Рик совсем перестал понимать, что происходит и какого беса надо этому ненормальному. Он даже не сопротивлялся, когда его вновь схватили за ворот и потащили в сторону одного из шатров, впихнули внутрь. Волшебник не устоял на ногах, завалился на бок, опрокинув стоявшие на скатерти кружки. Их было две…
– Имя? – и такая бездна плескалась сейчас в темных глазах риода!..
– Мое? – растерялся Жаворонок.
Тот скрипнул зубами.
– Приятеля!
– Ну Эрид. Э, ты чего?!
Риод пошатнулся, схватился за одну из опор, едва не своротив купол шатра, опустился на землю. Его трясло. А вот скопытится он сейчас, как Рик это «лошадникам» объяснять будет?!
– Ложь!.. Его застрелили в стычке у Рионы, я видел!
И до Рика наконец-то начало доходить. Он окинул взглядом перекошенное лицо риода, его белые, дрожащие пальцы, стиснутые на старом талисмане, опрокинутые кружки… Так вот он какой – друг и сослуживец Эрида из Эверры.
– Слушай, а вот мне всю дорогу интересно было, ты вообще настойку ягодную любишь?
– Что?..
– Да не, я так… Жив твой Эрид, по крайней мере, когда я из столицы уезжал, был жив.
Риод сидел, прижав ладони ко рту, глаза у него были огромные, сумасшедшие… Жаворонок не решался лезть, ждал. Наконец, мужчина кое-как поднялся на ноги и, подойдя к Рику, протянул ему подвеску.