Второй день прошёл как первый, за исключением того, что дорога радовать перестала. Из широкой и накатанной превратилась в узкую и при этом раздолбанную. Не понимаю, как это возможно. Городов на нашем пути больше не встретилось, а сёла мы старательно объезжали. Ночёвка практически не отличалась от предыдущей, если не считать того, что на этот раз роща нам не попалась. Пришлось спрятать лагерь за нагромождением камней и зарослями каких-то по зимнему лысых кустов.
Ничего, нас никто не потревожил.
Весь следующий день я тревожно вглядывалась в окружающий пейзаж, пытаясь разглядеть признаки приближения к границе с империей. Горы же должны быть! Оказалось, мои представления далеки от действительности. Дорога поднималась вверх настолько полого, что это почти не чувствовалось. Вокруг лежали камни, большие и маленькие, кое-где торчали настоящие, хоть и небольшие скалы, но гор как таковых я не увидела.
Зато часа через три после полудня, когда я уже отчаялась и решила, что мы ехали слишком медленно, отстали от графика и сегодня уже не увидим ни пограничную крепость, ни Валиссу, произошло чудо. Вот только что ничего не предвещало и вдруг…
Ехавший чуть впереди Альбан внезапно остановился и испустил не то вздох, не то вскрик восхищения. Мы с Фернаном подъехали. Буквально несколько локтей и какая перемена! Мы находились на самой высокой точке перевала. Перед нами расстилались необозримые дали. Узкой блестящей лентой внизу вилась Валисса. Ни крепость, ни мост с такого расстояния разглядеть не удалось, но всё же мы почти добрались! Осталось спуститься вниз по вьющейся меж скал и кустов дороге.
На это ушло около трёх часов. Можно было быстрее, но летом. Из-за скользкой дороги не раз приходилось спешиваться и вести лошадей в поводу. Замка всё не было видно. Наконец, когда солнце уже готово было спрятаться за горами, перед нашими глазами возникла серая громада крепости. Оказалось, мы видели её уже давно, но совершенно не отдавали себе в этом отчёт. За следующим поворотом дороги нам открылся вид на мост. Тот самый, который мы должны были или обрушить, или прикрыть убедительным мороком, способным обмануть императорские войска.
Пока всё шло как задумывалось, но меня начало грызть неприятное предчувствие. Что-то всё слишком гладко выходит. Да и крепость эта… С неё нас давно должны были заметить и проявить хоть какую-то активность. Но цитадель выглядела так, как будто в ней никого не было. Я вспомнила уроки магии и попыталась раскинуть следящую сеть. Получилось не сразу, я слишком нервничала, но когда Фернан подъехал поближе и положил свою ладонь мне на запястье, дело пошло на лад. Я успокоилась и сеть получилась сама собой.
Демоны! В крепости находилось от силы человек десять. Остальные где? Не нас ли караулят?
И нужна ли теперь наша миссия? Может, сматываться пока не поздно?
У нас тут ходят грозы, электричество отключают, поэтому задержки: работать сложно. Только начнёшь, и надо закругляться. Так что не обижайтесь на меня, хорошо?
Глава 15.
***
Фернан заметил, как замерла Александра. Лицо девушки приобрело несвойственное ей растерянное выражение. Что случилось? Он приблизился насколько это было возможно и положил ладонь на её напряжённую руку.
- У нас неприятности?
- Да, - отозвалась Алекс, - я не знаю, что делать и вообще на каком мы свете. Крепость практически пуста. Кого мы заперли? И где те, кто должен был там находиться?
В разговор вклинился Альбан. Понял, что что-то не так, и подъехал поближе.
- Думаешь, они сумели уйти? Или боишься, что заклинание не подействовало?
Александра пожала плечами.
- Не знаю. Мне кажется, для начала надо проверить, есть ли там оно вообще да и было ли. Вдруг твой посланец не справился с заданием?
Виконт развернул коня в сторону крепости и уже готов был сорваться с места, но Фернан его остановил:
- Погоди. Заклинание-то ведьминское, вряд ли ты здесь разберёшься. Да и от меня толку будет мало. Алекс придётся самой всё проверить. Наше дело — сопроводить её и защитить если что. Прикроемся пологом незаметного и вперёд. Только чур — ехать как можно ближе друг к другу, иначе заклинание слетит.
На это нечего было возразить. До крепости оставалось менее лиги, так что поехали все вместе, дружной, сплочённой группой. Фернан не отличался талантом наездника, более умелые Александра и Альбан окружили его и, образно говоря, взяли в клещи, не давая его лошади ни отстать, ни вырваться вперёд, а он тем временем держал над ними полог.