Именно этот момент выбрали сидельцы крепости, чтобы дать о себе знать. В мощных, окованных железом воротах из половинок дубовых стволов отворилось небольшое окошко и чей-то голос спросил:
- А что это вы тут делаете?
Действительно, что? Альбан с Фернаном переглянулись.
Полог незаметного они давно забросили, просто забыли про него и он благополучно рассеялся. Сейчас вышло так, что стояли они в открытую на площадке перед воротами цитадели, не защищённые ничем, кроме простейших амулетов на шеях. Мало того, на руках у них обессилевшая ведьма. Нет, не ведьма — королева! Но в состоянии, когда её мышонок хвостом может прихлопнуть.
***
Фернан, сидя на корточках, с трудом удерживал у себя на коленях сомлевшую Александру и с ужасом думал, что у него нет идей, как справиться с ситуацией. К счастью, Альбан взял разговор на себя. Внимательно присмотрелся к лицу, показавшемуся в окошечке, и сказал добродушно:
- Мы путники. Возвращаемся из империи домой. Остановились отдохнуть, а тут у вас что-то так загрохотало! Сестра моя от страха потеряла сознание. Не знаешь, что там такое?
К удивлению мага, голос за воротами не послал их к демонам, а с готовностью ответил:
- Сам бы хотел знать! Мы тут заперты,представляешь?! Как основной отряд ушёл на соединение с группой Люция Ветра, никто не может выйти из крепости. Осталось нас тут всего ничего: мы с матушкой, комендант и четверо солдат для порядка. Комендант горькую пьёт, солдаты в кости режутся и тоже пьют, а мы с матушкой следим за порядком. Она еду готовит и подаёт, я убираю. Хорошо, что в погребах достаточно запасов. Заперты мы здесь. Ни одна дверь не открывается, через лаз не проберёшься. Только вот такие маленькие отверстия не закрыты, но и то… попроси ты у меня бумажку зад подтереть, я её не просуну. Не смогу. Зато разговаривать это не мешает, хвала богам.
Фернан, прислушиваясь, обратил внимание: голос молодой, его владельцу вряд ли больше двадцати. И интонации такие… Парень явно истосковался по общению. А ещё… Это не имперец. За время, проведённое в Кирвалисе, он успел изучить отличия в произношении и мог поклясться, что перед ними местный уроженец.
- Выходит, укрыться на ночь в крепости мы не сможем, - огорчился тем временем Альбан, - жаль, жаль. Сестрёнка совсем слаба, вряд ли ей хватит сил подняться на перевал не отдохнув как следует.
- В крепость вас бы не пустили по любому, - ответил голос из-за ворот, - штатским сюда входить запрещено. Ну, кроме тех, кто, как я и моя маменька, работает здесь. А отдохнуть вы сможете в другом месте. Как раз напротив входа в крепость есть тропинка. Пройдёте четверть лиги, там будет заброшенный посёлок. Несколько домов вполне крепкие, там даже крыша не течёт. Колодец есть опять же. Надеюсь, еда у вас с собой. Да, кстати, что это там так грохотало?
- Землетрясение, мне кажется, - сказал Альбан, - других вариантов нет.
- Какое такое землетрясение? - фыркнул парень из-за ворот, - Зимой?
- А что такое? Разве зимой не бывает землетрясений? - возразил виконт.
- Это магия была, - убеждённо ответил цитадельный сиделец, - у нас на воротах амулет-индикатор, так держалку в щепки разорвало. А камень вообще в пыль разлетелся. Выброс магии это был, точно тебе говорю. Э, а вы не маги?
Парень явно нашёл виноватых.
- Думай, что говоришь, - рассердился Альбан, - Даже если и маги… Какой силой надо обладать, чтобы ваш амулет развалился? Нет таких магов на свете, точно тебе говорю. Природный выброс, не иначе. При землетрясениях так бывает, разве не знаешь?
На взрослого упрёк в незнании не подействовал бы, но за воротами находился мальчишка.
- Знаю, как же, - отозвался он, - а что разрушилось не скажешь? Мы теперь даже на стены подниматься не можем чтобы посмотреть.
Хороший запирающий амулет Алекс сделала, - подумал Фернан.
- Мост рухнул и скалы, на котором они стояли, - честно ответил пареньку Альбан, - теперь обратно в империю здесь не пройдёшь. Ладно, сиди в своей крепости дальше, мы пошли ночлег искать.
Голос из окошка ещё некоторое время окликал их, но его уже никто не слушал. Мужчины погрузили Алекс на лошадь как тюк и повели всех коней в поводу в сторону заброшенного посёлка. Идти пришлось действительно не больше четверти лиги. Тропа всё время шла вниз и вбок и наконец упёрлась в остатки ворот. Сломанные створки криво висели на мощной каменной арке и скрипели, покачиваясь на петлях. За ними видна была улица, вдоль которой стояли дома вполне пригодного вида.
Фернан запустил сканирующую сеть и сказал:
- Там никого. Ну как никого… Может, лисицы или другие животные. По крайней мере людей точно нет. Идём.
В этих краях люди строились солидно, дома возводили из больших каменных блоков, покрывали чёрной графитовой черепицей, считавшейся чуть ли не вечной. Но из-за близости реки здесь было довольно сыро, поэтому деревянные части за прошедшее с присоединения время сильно пострадали. Двери рассыпались, окна вывалились.