Сонные заклятья мы с Фернаном давно выучили, но сейчас стоял вопрос об их нестандартном применении. Как усыпить отряд в сто человек? Мы судили и рядили, пока к нашей дискуссии не присоединился Альбан.
- По площадям надо бить, - сказал он, - Не по отдельным людям, а по территории. Чтобы все, на ней находящиеся, заснули. Как-то так.
Э, ему хорошо говорить. У меня тут же мозги завязались в узелок. Зато Фернан воспрял духом.
- Знаю! Есть заклинание для сельского хозяйства. То, что надо: выборка на площади. Ну, чтобы посаженная культура росла, а сорняки загибались.
Альбан чуть с лошади не свалился.
- То есть? Солдаты будут прорастать, а всё остальное гибнуть? Странно мне это.
Фернан рассмеялся.
- Ничего ты не понял. Важен принцип. Заклинание должно поражать всех людей на выбранной территории. На поле брани такое не применишь, потому что все солдаты люди: и свои, и чужие. Как их разделишь? А когда на нас станут нападать, выбор не стоит: все поголовно враги. Растения и животных мы при этом трогать не станем. Теперь подождите, я попробую составить заклинание.
Не сходя с седла, он достал из кармана блокнотик и пишущую палочку, ненадолго задумался, а затем застрочил что-то, время от времени поднимая глаза к небу, как будто там висела шпаргалка. Через некоторое время сообщил:
- Готово. Пробовать будем?
Я пожала плечами:
- На ком?
- На белках, - без тени сомнения ответил маг, - тут их полно.
- Жалко белок, - сказал Альбан, - может, в ближайшем селе на людях проверим? Тем более что будет уже поздний вечер. Ты же можешь им велеть спать до утра? Задать такой временной интервал?
Фернан задумался, а я оборвала дурацкую болтовню:
- Он-то может, но где мы деревню возьмём? Ты же помнишь, что мы съехали с главного тракта и пробираемся лесами?
Альбан недовольно запыхтел. Видимо, идея опробовать усыпление всех без разбора на жителях какой-нибудь деревни пришлась братцу по душе. Их, в отличие от белок, ему жалко не было.
Я же всё время помнила о маршруте. Часть Кирвалиса вдоль границы с империей традиционно никто не развивал. Всё сколько-нибудь значимое располагалось в более защищённых и одновременно более плодородных местах. Невысокие горы вдоль течения Валиссы никого не интересовали. Так было до слияния, так осталось и после.
Так что деревни на нашем пути могли появиться только после того, как мы достигнем назначенной цели, но никак не до. Хутора, заимки и прочие мелкие образования не в счёт. Там и усыплять по большому счёту некого. На зиму люди оттуда уходили в более населённые места.
Первым населённым пунктом на нашем пути значился как раз охотничий замок. Да и то пустовать бы ему, если бы не глупость девицы Эльвиры (или Эльмиры?). А сейчас там полно народа: она сама, её брат, приставленные к ней пара слуг, стражники… В общем, обжитое место, как ни крути.
Нам предстояло туда добраться на следующий день. Хотя… О каком обеде идёт речь? Потому что в этот день не нашлось места даже нормальному ужину. К закату все так устали, что поели всухомятку и сразу стали устраиваться на ночлег. Фернан, как в прошлый раз, прижал меня к себе и даже попытался спеть колыбельную, но усталость взяла свое. Он заснул почти сразу, уткнувшись своим длинным носом мне в макушку. А я ещё какое-то время не могла заснуть, пыталась анализировать свои чувства. Вот нравится мне то, что он делает, или не очень?
Скорее нравится. Пусть наша палатка защищена пологом тепла и в ней не холодно, но так приятно, что он согревает меня своим телом. И песенку мурлычет ту, которую я знала с детства. И вообще он родной. Свой.
Придя к такому выводу, я заснула тоже и спокойно спала до самого утра.
Утром первым долгом раскинула следящую сеть и убедилась: никто нас не преследует и впереди тоже чисто. Несмотря на это, мы сделали небольшой крюк, чтобы подъехать к охотничьему замку с той стороны, откуда нас никто не ждёт.
Не доезжая пары лиг, мы спешились. Сканирующая сеть показывала скопление людей. Если это ловят беглую королеву, то лошади способны нас выдать. Заржать, например, невовремя. Поэтому мы оставили их на крошечной заимке, предусмотрительно налив воды в поилку и насыпав овса в кормушку.
Пусть отдохнут. Сами же мы проберёмся к замку тихо и незаметно.
Замком этот охотничий домик назывался не зря. Посмотришь со стороны: очаровательное строение в духе загородных резиденций не слишком богатой знати: башенки с островерхими крышами, флюгера на них, всё как будто игрушечное. На самом деле стоял он на скале и был практически неприступной твердыней. Попасть туда было можно исключительно по главной дороге, ведущей от нашего большого замка, а она вилась серпантином так, что каждый её локоть простреливался из окон. С других сторон залезть туда смог бы обученный скалолаз, да и то с трудом.